Пролог
Смерть пришла без предупреждения.
И принёс её самый слабый из всех монстров — рогатый кролик.
— Кх-х.
Живот, проткнутый рогатым кроликом, заходился болью.
Я обвела взглядом окрестности — авось кто-нибудь поможет, — но встретили меня только безразличные взгляды.
— Эй, гляньте-ка.
— Не, серьёзно — его рогатый кролик пропорол?
— Да не сильно его задело. Слюной помажет — и пройдёт.
Человек на их глазах умирает, а они вот так.
Совсем уж бессердечно, подумала было я, но тут же вспомнила: для здешнего авантюриста дыра в животе — далеко не приговор.
У них ведь были чудеса вроде зелий и магии исцеления.
Правда, мне — выходице с «другой Земли» — это никак не помогало.
‘Обидно-то как.’
Неужели отсутствие маны и впрямь делает такую огромную разницу?
Лёжа с болью и пустотой в груди, я глядела в небо — и тут кто-то намеренно громко шагнул в мою сторону.
— Серьёзно…
Девушка, излучавшая раздражение на полную мощность.
Высокоранговая авантюристка из вышестоящей гильдии, командированная сюда, чтобы оберегать новичков.
— Вы вообще в курсе, что в этом районе вы — известный бомж?
— Я… я?..
Я что, была в районе известным человеком?
Со мной никто никогда не заговаривал, и потому я этого не знала.
— Всё время вот так путаетесь под ногами. Если таланта нет — поищите себе другое занятие.
— Простите…
Хотела бы я и впрямь поискать другое занятие — да нет у меня удостоверения личности.
Тело без магической силы заметно слабее, чем у местных.
В итоге деньги приходилось добывать на охотничьих угодьях для новичков, куда пускают всех подряд, — но и это для меня было сущей каторгой.
Обидно, конечно, но, чтобы выжить, мне приходилось принимать помощь этой девушки.
Сейчас оставалось одно — молча сглатывать упрёки.
— П-помогите, пожалуйста…
— Да что с вами не так? Гильдия же не может вас бесконечно выручать.
— Простите, очень-очень…
От её упрёка я опустила взгляд.
Должно быть, ей понравилось, что я не огрызаюсь, — больше она меня не отчитывала.
— Ха-а, ладно. Сначала состояние ваше проверю. Согласны?
— Д-да…
Я через силу кивнула — и с кончиков её пальцев выросло полупрозрачное окно.
Я слышала, что способность видеть данные о чужом теле — крайне редкая; и эта девушка, оказывается, была одной из таких редких.
— Лёгкое кровотечение есть.
Считывая мои данные, в одной из строк она вдруг резко застыла.
Её взгляд упёрся в графу, где было указано, какого я пола.
— Так вы — девушка?
Видно было, что её это сильно удивило.
В замызганной одежде, перемазанная пылью, я долго и старательно скрывала свой пол — и теперь, когда меня вот так раскрыли, всё это казалось напрасным.
‘Беда…’
Хвалить собственную внешность было бы стыдно, но сейчас моё лицо без всяких оговорок можно было назвать ангельским.
Беда лишь в том, что у этой красоты не было ни дома, ни документов, ни маны.
Идеальная ситуация, чтобы со мной сотворили что-нибудь жуткое.
Зная нрав здешних людей — резкий, с привычкой решать всё силой, — я могла выжить только в мужском обличье.
— А я-то смотрю, какое-то лицо… не пойми чьё…
Девушка пробормотала это себе под нос и продолжила читать мои данные.
И тут — словно сговорившись — мы с ней одновременно вопросительно протянули:
— «На восьмом году?»
В графе, где должен был стоять возраст, красовалась многозначительная пометка: «на восьмом году».
Это потому, что я попала в этот мир восемь лет назад, и записалось как «на восьмом году»?
Я-то для себя как-то это объяснила, а вот для девушки передо мной — явно нет.
— В графе возраста написано «на восьмом году» — это что? Восемь же лет вам быть не может.
— Я… во-… восе…
«Я в этом мире живу восьмой год».
Так я хотела ей ответить, но из-за нестерпимой боли в животе не смогла раскрыть рот.
Всё, на что меня хватило, — это с трудом разогнуть восемь пальцев.
— В-восемь же лет вам не… да?..
— Я… восем… кх-к.
Кровь хлынула вверх по горлу.
Стекая по подбородку, она окрасила рубашку в красное.
— А…
Так что же, я и впрямь вот так умру?
Веки тяжелели; и, закрывая глаза, я успела услышать последний — отчаянный — крик девушки:
— Не восемь же?! Не восемь, скажите?!