Глава 88. Третьим лишним просьба удалиться
Маленькая, старая харчевня без вывески была забита до отказа. Большинство посетителей были путниками, заглянувшими утолить голод по дороге в Лоян или обратно.
Прислуги нигде не было видно, так что Ён Джокха и Ку Чхонно — Симтхон — были вынуждены искать свободное место самостоятельно.
Не обнаружив свободного столика, Симтхон решил подсесть к кому-нибудь.
Когда Симтхон направился к столу, за которым было свободное место, из глубины харчевни вышел пожилой старик.
— Хе-хе, если свободных столов нет — садитесь куда хотите. Что будете заказывать?
Симтхон даже не ответил ему, а жестом позвал Ён Джокху.
— Молодой господин, сюда, пожалуйста.
Лишь когда Ён Джокха подошёл и сел на свободное место, Симтхон обратил внимание на старика.
— Что у вас тут хорошо готовят?
— Лапша, жареная свинина и запечённая утка — всё очень вкусно.
— Давай всё это.
— Да-да.
Старик заметил меч и нож на поясах Симтхона и Ён Джокхи, начал чрезмерно кланяться и поспешил обратно.
Подсаживаться за чужие столы здесь было делом обычным, поэтому другие посетители не сказали ни слова.
Только тогда Ён Джокха обратил внимание на то, что они ели.
Лапша.
Оглядев соседние столики — тоже лапша.
Почти все посетители, словно сговорившись, ели лапшу.
Тут Симтхон негромко произнёс:
— Молодой господин, похоже, это они.
В глазах Ён Джокхи мелькнул блеск.
Даже не спрашивая, он догадался, на кого указывает старик. Наверняка те самые люди, что промчались мимо на повозке. Особых чувств к ним он не испытывал, но из любопытства всё же скосил взгляд.
Двое мужчин и одна женщина лихорадочно поглощали лапшу.
По еде отличить их от остальных было бы трудно, но Ён Джокха понимал, почему Симтхон указал именно на них.
С первого взгляда было видно, что от них веет духом людей мурима, да и внешность — и мужчин, и женщины — была незаурядной.
Они поглощали лапшу так, будто кто-то гнался за ними по пятам.
Похоже, их бешеная скачка по тракту объяснялась вовсе не дурным характером.
Ён Джокха невольно сглотнул.
Глядя на то, как они едят, рот наполнился слюной, и голод навалился с удвоенной силой.
Так хотелось есть, что даже ладони вспотели.
Неудивительно, что живот предательски заурчал.
Ён Джокха, смущённо отводя взгляд, повернул голову — и тут...
Бам!
Кто-то грубо распахнул дверь харчевни.
Верхняя петля старой створки отлетела, и дверь безобразно повисла на одной.
Взгляды посетителей, мирно евших своё, разом метнулись к входу.
Следом ввалились шестеро мужчин.
Окинув харчевню свирепыми взглядами, они вдруг выхватили оружие.
Один из них, ухмыляясь, заговорил:
— Хе-хе. Думали, удастся ускользнуть из наших лап? Всего день не поели — и уже расселись в харчевне. Не слишком ли вы нас недооцениваете?
Ён Джокха проследил за его взглядом и повернул голову.
Разумеется — двое мужчин и женщина с побелевшими лицами положили палочки.
Ухмылявшийся мужчина с силой пнул ближайший стул и заорал:
— Не хотите сдохнуть — проваливайте! Живо!
Остальные бандиты, хихикая, вставили свои замечания:
— Чего уставился? Придурки!
— Шевелитесь, уроды!
Когда обстановка накалилась, посетители, хлебавшие лапшу, торопливо повскакивали и выбежали наружу.
В суматохе старик, помогавший на кухне, высунул голову из-за двери.
— А ты что? Не уходишь?
Один из бандитов, случайно встретившись с ним взглядом, вытаращил на него глаза.
Перепуганный старик начал кланяться и, пятясь, вышел из кухни.
Увидев это, Ён Джокха подал голос:
— Эй! Дайте хоть поесть! Старик, бегом назад, неси еду. Есть хочу — помираю.
— А?
Старик с ошарашенным видом переводил взгляд с Ён Джокхи на бандита и обратно.
— Говорю же, руки от голода трясутся. Дай мне поскорее поесть. Я серьёзно.
Старик покосился на меч у пояса Ён Джокхи и потихоньку попятился на кухню.
Бандит — Ли Чхольвон по прозвищу Клинок Смерти — вперил в Ён Джокху убийственный взгляд.
И без того раздражённый тем, что эти двое не ушли вместе со всеми, он ещё и терпел их вмешательство в свои дела.
Хотелось прибить наглецов на месте, но меч и нож на их поясах внушали опасения.
Ли Чхольвон с трудом подавил вскипающий гнев.
Поговорка «остерегайся стариков, детей и женщин» здесь была ни при чём — просто вести себя подобным образом в такой обстановке было подозрительно.
Переведя дыхание, Ли Чхольвон произнёс зычным голосом:
— Мы из лоянского Чхольхёльбан. Ловим предателей из школы Чханхэ. Просьба к посторонним — не мешать.
Ли Чхольвон был уверен, что после этих слов юноша и старик присмиреют.
Чхольхёльбан — организация тёмного пути — была настолько могущественной, что даже Семь Школ и Двое Врат не решались связываться с ней. Наживать врагов в лице Чхольхёльбана и жить в Лояне — это было попросту невозможно.
В этот момент женщина из троицы пронзительно выкрикнула:
— Враньё! С чего это мы предатели?! Это вы плели интриги, чтобы поглотить школу Чханхэ! Раз управляющий перешёл на вашу сторону, ещё не значит, что вы теперь хозяева! Настоящий предатель — тот мерзавец-управляющий, который спелся с вами!
Ли Чхольвон ответил с презрением:
— Сумасшедшая! Мы всего лишь приняли школу Чханхэ по договору. Когда вам удобно — «управляющему доверили все дела», а когда нет — сразу «предатели»?
— Тьфу! Вы соблазнили управляющего и подсунули ему поддельный договор! Мерзавцы!
Чон Ёнджи — старшая ученица школы Чханхэ — яростно сверлившая Ли Чхольвона взглядом, повернулась к Ён Джокхе:
— Молодой герой! Чхольхёльбан — известные преступники Лояна! Они отняли школу Чханхэ и теперь хотят убить нас, потому что мы пытались обратиться за помощью в поместье Чхонпхун!
Чон Ёнджи выложила правду, словно доносчица, но лицо Ён Джокхи осталось непроницаемым.
Не выдержав, вмешался её старший брат Чон Мучжин:
— Молодой герой! Эти люди — тёмная секта Лояна, они отняли школу Чханхэ, а тех, кто сопротивлялся...
Ён Джокха раздражённо поковырял в ухе и перебил:
— Ну и дела. Что вы пристали к человеку, который пришёл поесть? Хотите драться — выйдите на улицу. Давайте потише. Не мешайте другим.
На лице Ли Чхольвона расплылась торжествующая ухмылка.
Совершенно очевидно, что, услышав имя Чхольхёльбана, противник струсил и отказался помогать школе Чханхэ.
— Вытащите их.
По приказу Ли Чхольвона пятеро бандитов двинулись к троице.
Стиснувшая зубы Чон Ёнджи выхватила клинок:
— Ну давайте, идите сюда, ублюдки. Я уже устала бегать. Здесь и покончим.
Чон Мучжин и Им Хё встали по обе стороны от неё с обнажёнными мечами.
Пятеро бандитов в ответ тоже обнажили широкие ножи, и тесная харчевня наполнилась убийственной аурой.
Бандиты, собравшиеся идти вперёд, растерянно посмотрели на Ли Чхольвона.
Им нужно было развернуться в шеренгу, но столик юноши и старика оказался прямо посередине.
Если эти двое не подвинутся, придётся подставлять головы под клинки той троицы по одному.
В конце концов Ли Чхольвон откашлялся и сказал:
— Кхм, кхм, молодой герой. Не могли бы вы посторониться? Тут узко, и мы...
Он не договорил.
Юноша и старик пропускали его слова мимо ушей.
«Да что ж это за твари такие?»
Услышали имя Чхольхёльбана — и всё равно сидят, собираясь набить брюхо? Это уже ни в какие рамки не лезло!
Ли Чхольвон перевёл взгляд на старика.
Под столом виднелись красные ножны ивового клинка.
Красные ножны ивового клинка.
В провинции Хэнань по таким ножнам был известен ровно один мастер.
Коварный Мечник с Медовыми Речами Сим Янгак — тот, что больше десяти лет назад отошёл от дел.
Главарь тёмного пути, которого прежде именовали одним из «Двух Злодеев Хэнани» вместе с главой Чхольхёльбана — Злобным Мечником Чва Янсоном.
«Неужели? Это старший Сим?»
По ощущениям, это были Сим Янгак и его ученик.
Если старик и вправду Сим Янгак, то он — давний друг главы их клана, и обращаться с ним следует подобающе. Но даже если нет — вшестером им не одолеть Сим Янгака.
С надеждой Ли Чхольвон обратился к старику:
— Осмелюсь спросить... Не тот ли вы старший, которого вместе с нашим главой величают «Двумя Героями Хэнани» — Коварный Мечник?
— Пфф!
Ён Джокха прыснул чаем, который держал во рту.
Услышав «Два Героя Хэнани», он не смог сдержать смеха.
«Два Злодея» — ещё куда ни шло, но «Два Героя»?
Ли Чхольвон раздражённо покосился на юношу. Взрослые разговаривают, а этот сопляк лезет со своими выходками.
Тут заговорил Симтхон:
— Нет. Но разве глава Чхольхёльбана — Злобный Мечник?
— Да, но...
Ли Чхольвон с недоверием уставился на старика.
Говорит, что он не Коварный Мечник, — и при этом спокойно упоминает имя Злобного Мечника?
Пока Ли Чхольвон лихорадочно соображал, до его ушей донёсся хрипловатый голос:
— Когда он стал главой?
— Прошлой осенью... А вы, старший, кто такой?
— Ступайте отсюда. Молодой господин кушает — не путайтесь под ногами.
— ...
Ли Чхольвон окинул старика недовольным взглядом.
Раз тот не Коварный Мечник, нет причин так перед ним расшаркиваться и потакать его капризам.
Мощь Чхольхёльбана, заручившегося поддержкой культа Юмён, в Лояне не уступала Школе Итянь — и это было не преувеличением.
Именно поэтому Чхольхёльбану удалось проглотить школу Чханхэ.
Поразмыслив, Ли Чхольвон произнёс жёстко:
— Не знаю, кто вы, старший, но если не хотите стать врагом Чхольхёльбана — лучше посторонитесь.
Как назло, именно в этот момент из кухни вышел старик с двумя мисками лапши в руках.
Почувствовав напряжённую атмосферу, он не решился подойти и замер в отдалении.
Не выдержав, Ён Джокха поманил его рукой.
Старик, кланяясь на все стороны с умоляющим видом, наконец подошёл к столу.
Дела шли не по плану, и Ли Чхольвон закусил губу.
Опрокинуть стол хотелось, но старик внушал опасения; а сидеть и ждать — нутро выворачивало.
Долго кипевший от злости, он наконец рявкнул:
— Чего стоите?! Перебейте этих ублюдков!
Пятеро бандитов ринулись вперёд, но снова упёрлись в столик.
Троица по ту сторону стояла с клинками наготове — лезть по одному было самоубийством.
Но и обойти стол было непросто.
В тесноте, задень старика или юношу — неизвестно, чем это обернётся.
Ли Чхольвон, скрежеща зубами, сверлил их взглядом.
А старик и юноша тем временем невозмутимо уплетали лапшу.
«Чёрт, значит, есть на кого опереться...»
Долго трясшийся от злости Ли Чхольвон наконец испустил тяжёлый вздох.
В такой смертельно опасной обстановке обычный человек не мог бы сохранять подобное спокойствие.
Чтобы долго прожить в Цзянху, нужно чуять, откуда дует ветер.
Если их убьют, Чхольхёльбан, конечно, отомстит, но после смерти это будет уже бессмысленно.
В итоге Ли Чхольвон решил подождать, пока эти двое доедят и уйдут.
— ...Разберёмся с ними, когда старший закончит трапезу.
Он расставил своих людей у входа, заперев троицу внутри, и на этом остановился.
На лице Симтхона, шумно хлебавшего лапшу, появилась улыбка.
— Чав, чав, у этих молодцов нюх что надо.
— Это точно. Прямо как четвёртый брат. У воров чутьё — дай бог каждому. Видать, из воров? Кха-ха! Бульон отличный!
Ли Чхольвон сделал вид, что не слышит их разговора.
Но при этом лихорадочно пытался выяснить, кто же эти двое.
Судя по повадкам — не из праведных школ.
Есть ли среди тёмных организаций Хэнани такие люди?
Пока три группы неловко противостояли друг другу, хозяин вынес готовые блюда.
Жареная свинина, запечённая утка и даже не заказанные овощи заполнили стол.
Ён Джокха и Симтхон голыми руками оторвали по куску утки и принялись жадно есть.
С жирными руками и губами, чавкая, они походили на людей, голодавших несколько дней.
***