Глава 162 Снова преследователи (6)
Глава 162 — Снова — преследователи (6)
Скошенный послеполуденный свет отбрасывал тени по склону горы.
Под безоблачным небом, упираясь плечами в горные вершины, расстилалось широкое пшеничное поле. Половина — затоптана и выжжена, считай, обычная земля; вторая половина всё ещё хранила надежду и колыхалась золотом.
Ветер, прилетевший с далёкого юга, прошёлся по пшеничным колосьям и взмыл вверх по крутым склонам. Стоявшего на краю одного из утёсов мужчину тоже коснулся этот ветер.
Одноглазый охотник за головами на мгновение вдохнул прилетевшие с ветром жизнь и надежду, потом — тьфу! — сплюнул мокроту.
К нему подошёл высокий молодой человек в плаще.
— Господин Дёрк.
Одноглазый покосился на парня и снова перевёл взгляд на склон.
Кусты внизу низкие и редкие — обзор почти не закрыт. Подножие горы как на ладони. Удобное место.
— Где они?
— Остановились на горной тропе.
— На тропе?
— На том месте, где трупы.
Острый взгляд скользнул вдоль склона по перевалу. Что-то заметив, Дёрк прищурился.
— Костёр развели.
— …Может, что-то почуяли?
— Возможно.
— Скажу Эвену запустить фамильяра.
— Нет.
Глядя на дым, поднимавшийся с перевала, Дёрк почесал под повязкой:
— Магов трое и ещё друид. Слишком опасно.
— Тогда как?
— …Зови наших с той стороны обратно.
— Прямо сейчас?
— Да. Отправь письмо — пусть сжимают кольцо с тыла. Поторопи: пока огонь не отрезал тропу, надо успеть.
— Понял.
— И ещё.
Дёрк достал что-то из-за пазухи и протянул парню.
— …Что это?
— «Палочка-наведение». Смотри в оба, и как засветится — швырни в них.
Парень повертел в руках железку и покосился на скалу за спиной Дёрка.
— Они выступают?
— Скорее всего.
— …Опасно будет.
— Поэтому мы и затащили наёмников. Не лезь сам под их магию — рули с тыла.
Когда парень отступил, Дёрк, плотнее запахнув плащ, развернулся и зашагал. Подойдя к утёсу, он вписал плечо в узкую расщелину.
Шорх.
Втиснувшись в трещину, Дёрк оказался перед длинным проходом. Хитро замаскированная пещера.
Пройдя по коридору, он попал в просторный зал. Маленькие огоньки висели в воздухе, разгоняя темноту пещеры.
В зале было четыре фигуры. Дёрк слегка поклонился самой дальней:
— Подготовка завершена.
— …Хм, на удивление быстро.
Все четверо с первого взгляда — маги.
Трое — в серо-белых робах с глубоко надвинутыми капюшонами; а тот, кто язвительно бросил реплику Дёрку — мужчина средних лет в синей робе, в широкополой остроконечной шляпе, со стальным посохом в руках.
— Хорошо, что эта обременительная компания не дотянула и до двух месяцев.
— …Я с вами согласен, мастер Видал.
Дёрк ответил с каменным лицом, и маг со стальным посохом смерил его взглядом:
— Так что — нам всё-таки придётся вмешаться?
— Я бы вас об этом попросил.
— Невероятная наглость.
— Извините. Это потому, что в информации о цели заказа была ошибка.
В ответ на спокойный тон Дёрка одна из фигур в капюшоне нервно вспылила:
— Информация — само собой, но эта девка — полудурочная. Сожрать триста золотых и не отловить какую-то соплячку?
Голос был молодой, женский. Маг со стальным посохом сурово рявкнул:
— Закрой рот, Олиде.
— Мастер, вы что, не злитесь? Расхаживали тут с пафосом — «Чёрные волки», то-сё, — а как до дела дошло, нанимают нас на черновую работу.
Дёрк, несмотря на её претензии, стоял молча.
«…Терпи. Сам же лоханулся, идиот».
Дёрк ещё два с половиной месяца назад, прочёсывая землю Ридборн, заехал в деревушку «Инвери». Там он встретил рыцаря с холодным лицом, гиганта-варвара и белокурую красотку.
«Как же я не вспомнил. Хоть бы вспомнил до того, как капитан сел на корабль…»
Когда ему рассказали про новую цель — мага по имени «Эленар Радакалин», — троих из Инвери он давно успел забыть.
«Окровавленный мечник, Красный медведь, Огненная ведьма — всё же на виду было. Не вспомнил. Кретин ты, кретин».
Запоздалое самобичевание Дёрк проглотил и непринуждённо улыбнулся.
— Я понимаю, что госпожа Олиде в гневе, но и я постарался.
— Загнал нанимателей в эту пещеру и ещё, что? «Постарался»?
Девушка по имени Олиде снова вспылила, но маг со стальным посохом её остановил:
— Хватит. Распекать его можно и потом, Олиде. Сейчас важнее всего — поймать предательницу и вернуть запретную книгу.
— …Уф. Хорошо, поняла.
Когда ситуация улеглась, Дёрк тайком выдохнул и невозмутимо вывел магов за собой.
«Дворец Ра-Палэс славится сильными боевыми магами. А уж тот, кто получил титул мастера…»
Видимо, мастер Видал ощутил, что одноглазый пристально на него смотрит, и нахмурился:
— Что-то не так?
— …Нет. Ничего.
Дёрк ухмыльнулся.
«Жду не дождусь».
— Поторопитесь. Скоро начнётся.
Ки-эк-кх!
Откуда-то донёсся вопль чудовища. Похоже — мелкая тварь типа гоблина.
Этот вопль почти сразу утонул в других звуках. На перевале полыхал огромный костёр, и весь склон вокруг был на ногах.
Топливом этого огня служили не что иное, как трупы Анупад. Жертвы, что были поднесены неведомому существу, теперь сами были пожираемы пламенем.
Костёр развели по настоянию Утеквая. Он так нудил, что «нечистый след нужно стереть», что в итоге пришлось согласиться.
С учётом всех принятых мер огонь должен был сжечь только трупы и заглохнуть, но звери и монстры этого не знали. Они просто шумно бежали прочь от жара.
И где-то в кустах этой суматохе склона, затаив дыхание, шёл я.
Хрусь.
— Кх…
Я-то старался — но какой-то сук под ногой громко хрустнул. В тяжёлом доспехе и обитых гвоздями сапогах двигаться тихо — занятие не для слабонервных.
К счастью, со всех сторон стоял гвалт, и я просто шёл дальше. Так прошло ещё немного, и Мунчи, что шла впереди, махнула мне и зашептала:
— Сюда.
Притаившаяся в кустах, как чёрная пантера, Мунчи указала рукой в одну сторону. Я тут же остановился и пригляделся.
Чуть в стороне от тропы, что спускалась с горы, прятались наёмники. Их было чуть больше двадцати — они укрылись в неглубоких ямах и за поваленными стволами, устроив засаду.
Я медленно подошёл к Мунчи и спросил еле слышно:
— Это все?
Хотя я говорил скорее себе под нос, Мунчи как-то умудрилась расслышать и кивнула:
— Остальные — спустились. С песиками вниз пошли.
— Спустились…
Я посмотрел дальше за засаду наёмников, ниже по склону.
Отсюда не видно из-за густых кустов, но чуть ниже простирался пологий холм, почти равнина.
Пока я размышлял, что делать, сзади подкрались две фигуры. Лучник Кол со стрелой в зубах и веснушчатая Мира в кожанке вместо доспеха.
Быстро прикинув, я отправил их в обход, а сам с Мунчи пошёл к наёмникам.
— …Ох.
— …Ха.
Среди наёмников был один знакомый. Мужик с лицом киноактёра — кажется, его зовут Риган.
Я тихо вытащил Хрунтинга и придвинулся к Мунчи поближе, шепча:
— Видишь его? Без шлема.
— …Мунчи?
Из-под глубоко надвинутого капюшона торопливо дёрнулись маленькие губы:
— …У-у, та, видю, видю.
— Что такое?
— Не, ничего…
Она почему-то ссутулилась, я отметил это, но продолжил:
— Скорее всего, он у них главный. Когда я брошусь, ты идёшь на него.
— Та.
Мунчи быстро кивнула и буквально взлетела. Поднялась по толстенной сосне, обхватом в две ладони, — и ни звука.
…Ну точно мартышка.
Спрятавшись на дереве, я ещё несколько секунд считал в уме. Давал Колу и Мире время занять позиции.
Досчитав до двадцати, я рванул вперёд. Кричать не стал, но и звуки шагов гасить — не пытался.
— …Э, эй?
Парочка наёмников, посмотревших в мою сторону, издала тупые звуки. Я, набрав в бёдра импульс, влетел прямо в их засаду.
— Вот ё*аный в рот, это он!
Кто-то заорал — но уже после того, как двое наёмников повалились.
За эти доли секунды Хрунтинг успел проехаться по горлу и животу — и теперь блестел красноватым свечением, словно облизываясь.
— Убейте!
Сладкий вопль был сигналом — и я начал бесчинствовать.
Подняв щит, я отбил откуда-то прилетевший арбалетный болт. Уклонился от длинной секиры, что рубила прямо в лоб, и одновременно наступил ногой на её обух.
— Кх, бл***-
Наёмник с выбитым передним зубом изо всех сил тянул древко, но прижатая моей ногой секира не двигалась. Я отбил тычок железной палицы сбоку и продел Хрунтинга через эту самую дыру в зубах.
— Кхгрк…
Меч глубоко вошёл, и я располовинил голову, что плевала кровью изо рта, ударом вбок.
Чшак!
В миг, когда красная кровь брызнула в воздух, я взорвал кровь.
Бах!
«Кровавая буря».
Капли крови, как картечь, разлетелись и смели всё впереди.
— Кх-к.
— А-а, мои, мои глаза!
Эти ребята были снаряжены неплохо — большую часть крови их толстые доспехи остановили.
Но открытые тканью или кожей сочленения и лица, видневшиеся из-под шлемов, превратились в кровавые лохмотья, словно их когтями раздрал кто-то.
— Уф.
Когда волна кровяного запаха ударила в нос, в животе подскочило что-то горячее. Хотелось немедленно врубить «Жажду крови» и залить мир красным, но…
Не, не надо.
Я сглотнул, вытянул левую руку, схватил за горло наёмника, что зажимал глаза, и удушил его, прижав плечом.
Пью-пью-пьюк!
— А-а-а!
Несколько прилетевших арбалетных болтов один за другим воткнулись ему в грудь и живот. Я, крепко держа этот «мясной щит», ринулся в гущу врагов.
Опытные наёмники не отступали с первой. Сплочённое снаряжение и численный перевес держал ветеранов в строю — биться с ними было неприятно.
— Те, кто со щитом, — вперёд!
Когда я свалил ещё четверых, главарь Риган опомнился и начал орать.
Орал он недолго. С верхушки дерева что-то свистнуло и обрушилось ему на плечо.
— Э, а?
И прежде чем Риган поднял голову, его шею раз за разом продырявил клинок.
Хрясь, хрясь!
— Кхркхх…
Красивое лицо изуродовалось, и подчинённые заорали:
— Эй! Риган!
— Эта что за дрянь?!
Пока наёмники в панике бросились к ней, Мунчи, сидевшая на плече Ригана на корточках, оставалась абсолютно спокойной.
Она оттолкнулась от трупа, что валился на колени, и кувыркнулась по земле. И тут же метнула кинжал — он вошёл в шею арбалетчика, что перезаряжал оружие.
— Бл***, хватай! Эта дрянь убила главаря!
— Сперва рыцаря убейте, дебилы!
Наёмники с мечами и топорами кинулись на Мунчи.
Но Мунчи легко увернулась, бросилась к арбалетчикам и расправилась с тремя сразу: короткий меч в одну руку, кинжал в другую и пинок ногой.
И когда она снова прыгнула и скрылась за моей спиной, на ногах оставалось лишь четверо наёмников.
— Хм, уже всё?
Я обернулся на знакомый голос — Утеквай выходил из кустов.
— Маловато.
Я кивнул и протянул руку появившемуся следом лысому Стидману. Он быстро подскочил и протянул мне три копья, которые нёс за плечом.
— Остальные, видимо, уже спустились. Думаю, ждут нас внизу.
За Утекваем потянулась вся компания. Наёмники, у которых не осталось товарищей, бросились наутёк.
— Хух.
Простым движением я метнул копьё — оно прошло насквозь спину одного из бежавших.
М-м, я в шею целил.
Заболтал прицел в момент броска и промазал. Кольчугу пробил спереди-сзади, наконечник наверняка погнулся.
— Цок. Зря ты костёр запалил.
— Мы избавились от нечестивого жертвоприношения. Не о чём жалеть.
В оставшихся троих беглецов полетели стрелы.
Двое упали; на последнего с резким боевым кличем налетела появившаяся неизвестно откуда веснушчатая Мира.
— Можно было сначала наёмников добить, а уже потом палить. Они бы расслабились — нам бы куда проще было.
— Не было времени. Если бы оставили — Матерь разгневалась бы.
— …Уф.
Я почесал бровь и заткнулся. Цепляться к Утекваю, когда он поминает Мать, — занятие пустое.
— Враги собираются, — сообщил Дзанавос, державший на груди мелкого дрозда; рядом — другой дрозд. Что-то нашептав ему, Дзанавос отпустил птицу, и она, чуть пошатываясь, последовала за большим дроздом.
— В доспехах, говорит, очень много.
— Сколько примерно?
— Они не считают людей точно. Один или десять — угроза одинакова.
— …Тогда никуда не денешься. Придётся спускаться.
Внизу склона нас, скорее всего, ждут наёмники Рэндала. Раз только что мы убили Ригана — почти наверняка.
Только вот зачем они на нас лезут — непонятно. Не мотив непонятен, а — на что они рассчитывают.
То, что дворняжные наёмники полезли на нашу опасную партию…
М-м, это просто иррационально. Наёмники — не те ребята, что готовы рисковать жизнью ради мести.
Значит, у них есть козырь. Только я не пойму — какой.
Молчавшая всё это время Эллен внезапно сказала:
— Что-то нехорошее.
— Что?
— …Сама не пойму.
О чём она?
Я непонимающе посмотрел, и Эллен пожала губами, потом вздохнула:
— Странно тяжело на душе. И будто что-то покалывает — тревожно.
— …Хм, правда?
С другой я бы махнул рукой, но Эллен — нет.
Как Утеквай со сверхчеловеческой силой, Мунчи со сверхловкостью — Эллен обладает аномально высокой магической силой.
А чем больше магической силы, тем больше человек видит того, что обычные люди не видят. Поэтому отмахнуться от её тревоги нельзя.
К тому же у меня самого внутри что-то скребло — и слова Эллен заиграли куда тяжелее.
— …Ладно.
Поразмыслив пару секунд, я собрал отряд.