Глава 01 Пролог
Господи. Тебе приношу клятву.
Покуда мой меч не утратит своей остроты и не переломится, я не выпущу его из рук и стану клинком, что разит врагов сюзерена, и сокрушу их.
Покуда мои ноги не оторвутся от тела, я не побегу, бросив сюзерена за спиной, и стану щитом, что прикрывает его спину, и сберегу его.
Слабого буду защищать, сильного — чтить, к тем, кто выше, питать почтение, к тем, кто ниже, — доброту. Если в этом долг рыцаря — непременно так и поступлю.
А посему, Господи.
Дабы сдержать прежде данную клятву, я.
Я, рыцарь своего сюзерена.
Тебя — зарублю.
* * *
Мир несправедлив.
Королевская кровь выше знати, знать выше простолюдинов, а простолюдины, в свою очередь, выше черни. То, что от сословия, в котором ты родился, зависит, что ты сумеешь ухватить, — это и есть самое что ни на есть доказательство несправедливости.
Конечно, мир не исчерпывается только этим. Случаев, когда человек низкого сословия выбивается наверх благодаря дару, благодаря способностям, в этом мире хоть отбавляй. Но разве оттого, что есть исключения, мир становится справедливым?
— Да куда там.
Дар — это тоже то, что ниспослано небом. Может, и пробить трудом стену дара тоже под силу лишь тому, кто рождён для этого. Сколько рыцарей, неверно надорвавшись, превратились в калек с перебитыми руками-ногами?
Мир до отвращения несправедлив и нелеп. Этот мир — место, где нет ни рациональности, ни логики, которую можно было бы понять.
И.
В этом смысле я был человеком, который живёт довольно-таки рационально.
По крайней мере, я был из тех, кто живёт, ясно понимая свой дар и своё место.
— Бл*ть, кайф какой!
Ы-ыгх!
Пропитанная винным духом отрыжка вырвалась изо рта и белёсым облачком развеялась в воздухе. Тело, коченеющее на холоде, который уже не просто стужа, а ледяная стынь.
Всё тело ноет. Я чувствую, как из побитого тела со всех сторон поднимается боль, и хихикаю, а прохожие косятся на меня и хмурятся. Но никто и не думает меня осадить.
Оно и понятно. Потому что я.
Потому что я — пресловутый балбес из владений Цик и первый сын виконта Цик. Рэй Цик.
— Собачья жизнь!
В детстве я думал, что я — главный герой этого мира.
Вассалы владений твердили на каждом углу, что владения унаследую я, и отпрыски соседних владений передо мной ходили на цыпочках. Лакеи, хоть я и пальцем не шевелил, тряслись от одного взмаха моей руки, а если я чего хотел, всё до единого подносили мне под нос.
Ну, и всё же я не упивался этим настолько, чтобы творить всякую дебильную дичь. В отличие от такого балбеса, как я, дом виконта Цик был по-своему именитым родом, местом, где уж воспитание-то детям могли дать как следует.
Но.
В тот день, когда меня одолела в фехтовании дочка какого-то графа, года на четыре младше меня.
Я понял, что я — не главный герой этого мира.
— Били бы в меру. Сволочи. Я как-никак дворянин… хе-хе.
С ноющей болью обронив жидкий смешок, я поднялся из кучи мусора и осмотрел себя. На теле живого места нет.
Хоть это и моё тело, до чего же оно жалкое — всё в следах побоев, что оставили дворовые отморозки, отделавшие меня скопом.
Обиды нет. Первый удар нанёс я. До чего же бесила и воротила меня та рожа, что пялилась на меня и осклаблялась, — без хорошей затрещины настроение бы не отпустило. И вот вам результат.
— Пускай и больно, зато на душе легче, а лучше выгоды и не сыскать.
Пора домой.
Похихикивая и волоча ушибленную ногу, я побрёл к господскому замку. Прошёл прямо по главной дороге — и вот уже показался господский замок.
— Эх, домище у нас огро-омный!
Присвистнув при виде величавого облика господского замка, я подошёл к парадным воротам, и стражники, что их сторожили, поглядели на меня и вздохнули.
— …Молодой господин.
— А-а. Джеймс. Роттен. Это я. Открывайте.
— Где это вас опять так отделали…
— Подрался малость. Знаешь же? Меч мне не дался, зато!
Вжух-вжух.
— В кулачном-то деле я кое-что могу. Хе-ха-ха.
Раз, два.
Когда я выбросил кулаки, рассекая воздух со свистом, стражники, глядевшие на меня с укоризной, посуровели лицом. И, понизив голос, заговорил старший из стражников, Джеймс.
— Открыть не можем.
— Чего?
— Виконт строго-настрого приказал ни в коем случае не открывать ворота, если молодой господин вернётся пьяным. Молодой господин. Простите, но…
— Опять?
— Да.
— Хех.
На слова Джеймса я почесал затылок. Наказание, которое уже и за наказание-то не считаешь.
— Вот ведь батюшка упрямый. Будто от этого я переменюсь.
Оно и понятно: глядеть, как старший сын являет такой непутёвый вид, ему тошно. Небось хочет, чтоб я просто не мозолил глаза.
А коли так — что поделаешь, как сыновний долг велит, остаётся одно: не попадаться отцу на глаза.
— Сегодня тоже как-нибудь перебьюсь с ночлегом на постоялом дворе, так и знай. Джеймс. Будет кто меня спрашивать — передай. Ну, я пошёл!
— …
Я качнулся, помахал рукой, а Джеймс плотно сжал губы и смотрел на меня. И тут же полились слова, до краёв пропитанные горечью.
— …Молодой господин. Может, хватит уже?
— Хватит? Это ж надо меня впустить, чтоб я не мыкался по постоялым дворам. Думаешь, мне в радость там ночевать? Ну ты даёшь, Джеймс, шутник.
— Я не о том. Я о том, что… пора бы вам зажить степенно.
— А-а, вот ты о чём.
Знакомая песня — я привалился к стене и замахал рукой.
— Ты мне уже все уши прожужжал, так что кончай. Чего ради жить степенно. Толку-то ноль.
— …Нет. У молодого господина есть потенциал. У вас есть задатки стать лучше любого, так почему же…
— Сказал же, хватит.
— Молодой господин ведь был гордостью наших владений. Отчего же вы так мечетесь? Стоит вам взять себя в руки, и вы вполне…
— Ха.
Глядя на Джеймса, у которого на лице было написано, что слов скопилось через край, я хмыкнул горьким смешком и шагнул к нему вплотную. И Джеймс тут же уставился на меня.
— Вполне?
— …
— Вполне что. Вполне стану мастером меча? Или, может, архимагом? Если я разовью способности и подниму наш виконтский род до графского, или, может, мне в герцоги надо выбиться, чтоб все довольны были? Бл*ть!!!
— Молодой господин…
— Да что ты понимаешь?
Человек нелеп. А мир несправедлив.
Так я подумал, когда меня одолела девчонка, что и меча-то в руках не держала и двух лет. Достаточно глянуть на бездарь вроде меня — мир до невозможности нелеп.
— Что ты вообще понимаешь.
Раз мир нелеп, то хотя бы я решил стать рациональным. Всё равно ведь добиться было нечего.
Раз уж первым всё одно не стать — буду наслаждаться. Жить в своё удовольствие — и довольно. Владения, пусть не я, унаследует моя младшая сестра. А мне знай отворачивайся от того, что причиняет мне боль, да живи себе, никому не вредя.
Так я и решил.
Рационально.
— Джеймс, дружище. Вы ведь с Эриком вместе начинали?
— …Так точно.
— Эрик, что пришёл вместе с тобой, теперь уже рыцарь, а Джеймс всё ещё в стражниках. Отчего так? Из-за того, что он калека?
— …
— Да нет, Джеймс не калека. «Калека» — это про таких, как я. А то, как Джеймс старается, — любо-дорого глядеть. Образец, можно сказать.
— Молодой господин.
— Только вот что.
Пьяный, я ухватил Джеймса за грудки и, шатаясь, затряс его. Он-то наверняка куда сильнее меня, а тело его болталось безвольно.
— Чтобы меня переубедить, такого вида мало. Надо было показать, как Джеймс одолевает Эрика. Бл*. Надо было показать доказательство, что трудом можно одолеть дар!!!
— …
Даже теперь, спустя несколько лет, оно всё мельтешит перед глазами. Меч той малявки.
Меч того отродья — слабее меня и силой, и скоростью, а всё ж одной только дьявольской чуйкой да даром пробившего мою брешь, — меч, от которого я до сих пор так и не избавился.
— Чего ты всё мне душу травишь, а?
Договорив, я отпустил грудки, и грузное тело Джеймса слегка качнулось, но встало обратно на место. Джеймс, что только что болтался по моей воле, теперь глядел на меня скорбными глазами.
— Чего ты пялишься на меня, как на зазнобу? Я что, такой смазливый уродился?
— …Исправлюсь.
— Нет уж? Не исправляйся. Я и впрямь хр*нов гадёныш, так что глядеть надо именно так. Но на сегодня разговор окончен.
Криво ухмыляясь, я повернулся спиной и помахал рукой за спиной.
— Не держи меня. Балбес пойдёт нажираться вусмерть, чтоб упасть пьяным и дрыхнуть.
— …Берегите себя.
— Ага. Ага. Это ж мой Джеймс, что обо мне печётся, верно? Не знаю, насколько уж поберегусь, но поберечься попробую. Поберечься-то.
Оставив за спиной Джеймса, что не находил слов, я, пошатываясь, побрёл по тракту, снова удаляясь от господского замка. Час, когда уже и огни квартала красных фонарей гаснут.
— Постоялый, постоялый двор где-то… вот зараза.
Шаря по карманам, я вдруг обнаружил, что в карманах пусто, и выругался. Карман, оказывается, был продран снизу.
— Продрался, что ли, когда били.
Похоже, продрался, когда отделали отморозки. А может, и карманник стащил.
Ну, да не в том суть. Так или иначе, ясно одно: денег на постоялый двор нет.
— Вот же не повезло сегодня по-крупному.
И ведь не найдётся никого, кто пустил бы переночевать, глянув на мою физиономию.
Что же делать.
Топ-топ-топ!
Пока я раздумывал, издалека донёсся топот, и я обернулся. Это Джеймс — в доспехах, тяжело, сбивчиво дыша, бежал в мою сторону.
— Хэк, хэк, молодой господин…!
— Чего опять прибежал, осталось ещё, чем меня попрекнуть?
— Да не в том дело. Фух.
Видно, припустил со всех ног через немалое расстояние — Джеймс, чуть переведя дух, достал из своего кармана небольшой кожаный кошель и протянул мне.
— Роттен, что нёс со мной службу, сказал, что видел продранный карман молодого господина, вот я и прибежал. У вас же нет денег.
— …Это что такое?
— Долг.
— Это когда я Джеймсу одалживал?
— Когда хворала моя старуха-мать, вы и одолжили. Сказали вернуть через сто лет в стократном размере.
Глядя на Джеймса, что смотрел на меня твёрдым взглядом, я цокнул языком. Вроде и было что-то такое.
— Уж проценты-то верну вперёд.
— …Кто тебя просил проценты вперёд? Сказано же — через сто лет в стократном размере. А жалованье у тебя с мышиный хвост. Отдашь мне это — на что Джеймс этот месяц жить будет?
— Ничего…
— Хватит чушь нести, лучше не голодай. Ну, иди уже? Доложу начальнику стражи, что ты с поста ушёл?
— …
— Живо иди. Я у друга переночую. Кыш.
— У какого друга…
— Да иди уже! Мне что, ещё и отчитываться перед Джеймсом, с кем я дружу?
Когда я раз за разом стал подталкивать его в спину, Джеймс, помешкав, поглядел на меня, склонил голову и вернулся на свой пост. Глядя на эту простодушную спину, я невольно обронил горькую усмешку.
— Чем я заслужил-то такое… твою мать.
Так и надо. За свои промахи расплачиваться должен я сам, а не несчастный Джеймс. Иначе это всё равно что, получив по щеке невесть где, срывать злость на другом.
Один раз он уже принял мою злость на себя, а просить, чтоб принял и второй раз, — последняя свинота.
— До чего же холодно.
Уголок переулка, куда не проникает свет.
Сел — и от ползущего вверх холода затрясся, зажмурился, и перед глазами всплыло горестное лицо Джеймса, что я видел только что. А с ним — и полные печали глаза отца, и полные затаённой обиды глаза сестры.
— Ну. И что с того.
И что вы со мной сделаете, глядя на меня такими глазами.
Будь это ожидание, которому я могу соответствовать, — я бы соответствовал. Но что бы я ни делал, способа превзойти тот удар меча не видать.
Подавляющая разница в даре. Если я в лучшем случае мало-мальски на слуху лишь тут, в округе, то она — дар, входящий в первую горстку на всю империю, да что там — на весь континент.
В тот миг, когда я столкнулся со стеной, которую не одолеть, ноги мои встали. Оттого что не нашёл способа перемахнуть стену, оттого что духу не хватало ступить хоть шаг вперёд.
— Будь только способ перемахнуть.
И я бы. Хотя бы я.
Подавив подкатившие чувства, я уткнулся лицом в колени. И в тот самый миг.
[Система запускается.]
[Цель-NPC — Рэй Цик.]
[Условия вселения выполнены. Вселяюсь.]
— Чего?
Вместе с непонятными письменами тело моё окутал свет.
И в следующий миг.
— …Рэй Цик, значит?
Я.
Нет.
«Некто», захвативший моё тело, поднялся с места.
— Для старта недурно.
======================================================================