Глава 13 Первый шаг 2
Если среди наследников какого-нибудь рода объявится балбес — кто, по-вашему, воспримет это страшнее всех?
Обычно решат, что страшнее всех это переживает глава рода. Ведь его собственный преемник — балбес; от одного взгляда на такого впору вздохнуть, разве нет?
А если не он, то страшнее всех это может переживать кровный родич, либо же прежний глава рода или те рыцари, которым придётся служить этому балбесу. Одно несомненно: если в роду заводится балбес, радоваться этому не станет никто.
И вот.
Из всех них именно у вассалов рода чувства к балбесу-наследнику особенно негативны — даже сильнее, чем у главы рода, кровной родни или рыцарей. Спросите почему?
Да потому, что разгребать всё, что натворил балбес, приходилось целиком им.
Балбес был для них не более чем обузой, от которой нет никакого проку, зато только прибавляется головной боли да хлопотной работы.
— ──Молодой господин Рэй входит!
Полный напряжения возглас мужчины.
Вассалы, что сидели за длинным, чинно накрытым столом и мирно беседовали друг с другом, на разнёсшийся по большой трапезной голос оборвали разговоры и, охваченные изумлением, разом обернулись. Ведь явился тот, кого здесь ну никак не ожидали увидеть.
«Первый сын — здесь?»
«Этот балбес?»
«Зачем?»
«Опять чего-нибудь натворить вздумал!»
Недоумение и подозрение. Тревога и гнев.
Рэй скользнул взглядом, в глубине которого ничего нельзя было прочесть, по затихшей на миг трапезной и шагнул к столу, чтобы сесть. И в этот самый миг из-за стола поднялся тощий мужчина средних лет.
— Молодой господин Рэй. Похоже, вы всё-таки ошиблись дверью.
— О?
На голос мужчины средних лет Рэй криво вздёрнул уголок губ, тихо перевёл взгляд и посмотрел на него. И раздался негромкий голос.
— Баронет Омен. Звучит так, будто ты намекаешь, что мне сюда соваться не по чину?
— Да. Это место не для вас, молодой господин.
Раздражённо поправив очки в серебряной оправе, баронет Омен иносказательно выдал «такому балбесу, как ты, здесь не место», — и все широко раскрыли глаза. Ведь для наследника рода это была дерзость, какой свет не видывал.
— Баронет Омен. Да как вы вообще можете молодому господину такое…!
— Когда глава рода брал меня на службу, он сказал так: не нужно тебе нарочно сдерживать свой острый нрав.
Баронет Омен.
Выходец из захиревшего дворянства, он, несмотря на резкий, раздражительный характер, высоко ценился за способности и был приближён виконтом Цик в качестве казначея. Настолько приближён, что про него ходила молва: общее положение дел во владениях Цик лучше всех знает мажордом Карлтон, а движение денег во владениях Цик лучше всех знает Омен.
— Все, кажется, мнутся, опасаясь задеть вас, молодой господин, так что выступить придётся мне, у кого нрав острый. Это место — не ваша площадка для забав.
— Вот как?
— Да. Прошу вас уйти. Скоро вместе с трапезой начнётся совет.
— Баронет Омен. Вы бы всё-таки выбирали выра…
Не обращая внимания на других вассалов рядом, что пытались его остановить, Омен усталыми, измученными глазами в упор уставился в лицо Рэя. На Рэя, которого его колкие слова, похоже, нисколько не задели.
«Как он отреагирует?»
Каким бы доверием главы рода ни пользовался вассал, если перед ним наследник рода, есть предел тому, что он может себе позволить. И этот предел он перешёл.
Обрушит на него поток брани? Или попросту пропустит мимо ушей, будто и не слышал?
Так или иначе, в человеческих отношениях этот первый сын был мастер. То, что, перепортив столько всего своими балбесскими выходками, он при этом не так уж дурно слыл среди прислуги виконтского дома, тому подтверждение. Может статься, и из этого положения у него найдётся способ выпутаться без труда.
«Вот этого я допустить не могу.»
Сколько уже раз приходилось разгребать за ним то, что он устроил за стенами рода. Но смотреть, как он устраивает балаган уже и на его, Омена, рабочем месте, тот не собирался.
Глядя на исполнившегося решимости Омена, Рэй с непроницаемой улыбкой шагнул прямо к нему. И на Омена, который уже заготавливал ядовитую отповедь, чтобы достойно встретить ответ Рэя, упал голос.
— Казначей Омен. К слову, я ведь так и не сказал тебе спасибо.
— …Что?
— Я слышал. Что в прошлый раз казначей залатал те деньги владений, которые я раздал беднякам. Должен был сказать спасибо, да вот припозднился.
— …….
Что это ещё такое.
Не находя слов от ответа, какого и вообразить не мог, Омен лишь беззвучно открывал и закрывал рот, а потом, запинаясь, выдавил:
— Э-это… да почему вы только теперь… Н-нет. Не в том дело. Разве спасибо — это то, что должно идти раньше всего прочего?
— Раньше всего прочего?
— Из-за ваших действий, молодой господин, движение денег во владениях разладилось. У этих денег было своё, изначальное назначение. Это были не те деньги, которыми вы вправе распоряжаться как вздумается!
— Знаю.
— А вы между тем ни словом не извинились!
— Да. Не извинился. И сейчас извиняться не собираюсь.
— Это как понимать?
— Извинения приходят, когда о поступке жалеешь, а я об этом поступке не жалею.
Уверенно ответив, Рэй шагнул ещё ближе. Вышло так, что рослый Рэй оказался выше, и Омену пришлось чуть задрать голову.
— Те деньги предназначались на починку тракта, что ведёт в другие владения.
— …….
— Ради владений починить тракт было бы верным решением. Налаженный тракт зовёт больший поток проезжих, а больший поток проезжих зовёт за собой большие деньги. Это здорово помогло бы казне владений.
— …И это говорит человек, который всё понимает!
— Но, всё это понимая, я хотел спасти тех бедняков, что были у меня перед глазами.
Рациональный расчёт? Расчёт на будущее?
У тогдашнего Рэя ничего такого не было. Просто хотелось дать замерзающим насмерть беднякам один-единственный обед. Один-единственный очаг с горстью огня.
— Если вытащить те деньги и казна владений недосчитается податей, финансам владений непременно будет нанесён урон, большой или малый. А в долгой перспективе это обернётся убытком.
— …Вы это знали?
— Да. Я знал — и упёрся. Знал, что разрешения не дадут, потому ни с главой рода, ни с казначеем не советовался и пустил оборотные деньги владений не туда. А казначей своими способностями в итоге всё-таки изыскал средства на починку тракта.
Он не считал, что поступил неправильно. Бедняки, умиравшие с голоду, были прямо перед глазами, а будущее — штука неопределённая.
Однако возникший от этого убыток залатал другой человек. Залатал Омен, исполняющий обязанности казначея. А раз так.
— Не «прости», а «спасибо» — вот что я должен был сказать.
— …….
— За то, что ты дал мне возможность упереться. За то, что моё упрямство перестало быть просто упрямством.
На эти слова Рэя, что ответил с безмятежной улыбкой, Омен крепко стиснул кулаки. Внутри бушевал гнев.
«Этими дешёвыми словесами…»
В конце концов, разве это не признание, что действовал он по настроению?
Это то, чего следовало бы остерегаться даже главе рода. Кто встаёт над всеми, на того ложится и соответствующая ответственность. Что проку прикрывать собственное легкомыслие чужими способностями!
Надо выплеснуть. Эту ярость. Этот гнев. Эту ненависть, которой некуда деться!
— …Я не могу с этим смириться!
— …….
— ?
Омен, что несколько минут кряду собирался с мыслями, наконец облёк думы в слова и громко выкрикнул. Но ответа не последовало.
— Что… а где молодой господин?
— Ты чего. Всё ещё там стоишь? Казначей Омен. Молодой господин уже давно отошёл в другое место.
— В другое место?
— Да вон, погляди.
Казначей Омен посмотрел туда, куда указывал товарищ, и не поверил своим глазам — до того дивное это было зрелище. Ещё бы: первый сын подходил ко всем чиновникам по очереди и каждому говорил приветственное слово.
— В прошлый раз ту мразь из чужого виконтского дома, что я отделал, прикрывал, говорят, Агин?
— А кабак, что я разнёс в драке стенка на стенку, возмещал Чеймбер, верно?
— Ишь ты. Лоэн. Спасибо, что подчистил за мной, когда я тех бандюг разделал!
Один, два.
В мгновение ока число вассалов, которым Рэй высказывал благодарность, всё растёт. Глядя, как добрых несколько десятков вассалов почти все до единого получают слова благодарности, Омен так и разинул рот.
«Так он, выходит, не безголово влипал в передряги?»
Он думал, балбес попросту живёт как ему вздумается.
И, по сути, это даже не ошибка. Если жить так, как хочется, и при этом не гнуть собственных убеждений, то это и есть жить как тебе вздумается. Ведь остальные гнутся и живут согнувшись вовсе не потому, что им так уж не дано.
Но.
«И всё-таки — выходит, к тому, что сам же и заварил, он был неравнодушен?»
Способ всё равно неприемлемый. И всё же.
Если прежний образ первого сына был — никчёмный отброс, с которым и знаться невозможно, то теперь иначе. Будто смотришь на неприрученного дикого коня.
«А он, против ожидания…»
Может статься, это он сам, Омен, был во власти предубеждения.
Поймав себя на том, что незаметно для себя начал так думать, Омен снова насупился, грубо мотнул головой и стряхнул эти мысли. Слишком уж много всего наворотил Рэй за эти годы, чтобы отделаться от этого после одного-единственного «спасибо», разве нет?
«Может, всё и не совсем так, как я думал, — но одно дело это, а другое то.»
Как бы то ни было, его мнение не переменилось. Разве это не место, где решаются большие и малые дела владений?
Виконт Цик уж точно не мог позвать Рэя на это важное собрание, значит, это самоуправство Рэя, а раз так — его следует выпроводить, пока не начался вот-вот совет вассалов.
Надо потребовать, чтобы он ушёл. Раз никто не берётся — браться придётся ему самому. Прежде чем выйдет время, войдёт виконт и случится несчастье, что Рэя выставят при нём.
— Раз с приветствиями вы покончили, прошу вас уй…
Снова через силу скорчив суровую мину, Омен раскрыл рот в сторону Рэя. И в этот самый миг раздался голос.
— Уже здесь.
— Виконт?
Незаметно вошедший виконт, как будто так и должно быть, посмотрел на Рэя, сидевшего на нижнем краю стола, и тихо прошёл к месту во главе, сел. Следом — слова:
— Раз все, кому надлежит, собрались, начнём трапезу.
— …?
— Садись, Рэй.
— Да.
Что.
«А-а, не выгонит?»
Глядя, как вассалы один за другим молча рассаживаются, Омен помялся-помялся и тоже сел.
Держась за нутро, что ныло от никчёмной, впустую затеянной выходки.
* * *
Совет начался.
— Да нет же, сейчас как раз самое время для земляных и строительных работ!
— Так я и говорю, что денег нет!
«Первое впечатление я заронил — этого, пожалуй, достаточно?»
Глядя на вассалов, которые, более-менее покончив с трапезой, принялись препираться, повышая друг на друга голос, я предался таким вот размышлениям. Едва я вошёл, на мне были явственно сосредоточены, а как разговор пошёл всерьёз — интерес от меня отхлынул.
«Ну, такое отношение, понятно, и закономерно.»
Поприветствовать вассалов.
Я не думаю, что это вызовет какой-то невероятный эффект. Впечатление о человеке — такая штука, что меняется не так-то легко.
Кто противен — что бы ни делал, всё противен; кто неприятен — что бы ни делал, всё неприятен; такова человеческая натура. Это значит, что, разнеси я благодарности не раз, а хоть десять тысяч раз, добиться какого-то жгучего эффекта всё равно трудно.
Но значит ли это, что от такого поступка вовсе никакого толку?
«А вот и нет.»
Если угодно, это вроде предупреждения. Я теперь немного не такой, как прежде, так что держите ухо востро и поглядывайте, что я делаю. И не лезьте на меня слишком уж колюче. Ну, вроде такого предупреждения.
«С этой точки зрения начало я положил неплохое.»
Вот теперь и начинается главное. С этого самого момента, когда совет пошёл всерьёз.
Я наугад наколол на вилку салат, вкуса которого толком и не разобрал, отправил в рот и искоса глянул на отца, сидевшего во главе стола. Ведь самый важный разговор он пока так и не завёл.
«Отец позвал меня сюда, должно быть, затем, что хочет вынести мою поездку в столицу на совет вассалов.»
Несколько лет.
С тех пор как я проиграл в учебном поединке и пал духом, меня сюда звать перестали. И минуло этому несколько лет.
А значит, если теперь меня зовут на совет вассалов, причина может быть только одна. Это значит, что вопрос — можно мне ехать в столицу или нельзя — отдают на суд вассалов. И что же это означает?
«Хочет, видно, показать, каким доверием я пользуюсь у вассалов.»
Дело, которое в обычных условиях отклонили бы единогласно.
Однако в столицу мне ехать необходимо. А для этого, видимо, придётся протащить тот пункт, что будет стоять в самом конце этого совета вассалов.
И как же этого добиться?
«Да дело-то нехитрое.»
Ага. Если вассалы не могут мне довериться. И если из-за этого они вознамерятся постановить, что в столицу меня не отпускают.
Тогда надо заставить их хотя бы засомневаться.
Засомневаться: а не готовил ли он чего-нибудь, пока валял балбеса?
— Следующий вопрос. Дело о прокладке нового водного канала.
— М-да.
Размышляя без конца, я на донёсшийся голос поднял взгляд. Совет незаметно перевалил за середину.
— Жители на севере владений просят проложить им новый канал, чтобы заниматься земледелием.
— Хм. Проложить новый канал. По старому руслу земледелие невозможно?
На вопрос отца один из вассалов, отрицая это, ответил:
— До такого не доходит, но, насколько я знаю, удобства это изрядно убавляет. С подачей питьевой воды сложностей нет, а вот когда доходит до земледелия, становится, говорят, довольно тяжко. Так или иначе, канал когда-нибудь прокладывать всё же придётся…
— Вопрос в том, надо ли непременно сейчас. Сейчас и без того хватает мест, куда нужно бросать людей. Разве нельзя отложить на потом?
— …….
Молчание.
— Что ж, тогда этот вопрос…
Поразмыслив немного, отец раскрыл рот, чтобы вынести решение. И в тот самый миг, когда он собирался произнести, что вопрос откладывается на потом —
— Нельзя.
— ?
Я тут же вклинился в разговор.
— Нельзя?
— Да. Откладывать нельзя. Глава рода.
— …Молодой господин. Я понимаю, что вы хотите сказать, но это собрание сейчас —
— Агин. Я не о том, что бедняков жалко и потому надо взяться первым делом. Канал, что проложен выше по течению, скоро станет негоден.
— Что?
— Потому что в последнее время в тех краях стали примечать водных монстров.
Память вселенца за сто пятьдесят циклов.
Вытаскивая из этой необъятной памяти происшествия и беды владений Цик, я продолжил говорить. Такие вещи, пока есть кураж, надо проворачивать быстро.
— В последнее время близ северного канала продолжают примечать водных монстров.
— Водных монстров? Но таких донесений к нам не поступало.
— Так и не поступит. Ведь это, самое большее, водяные слаймы.
— …….
Водяные слаймы.
Эти слаймы, что, как и следует из названия, обитают в воде, настолько слабы, что их и ребёнок раздавит ногой. Обычно, когда появляются монстры, для расправы выпрашивают рыцарей, но если объявляются водяные слаймы — крестьяне даже не утруждают себя донесениями и попросту давят их насмерть ногами.
— Важно то, что появления этих водяных слаймов взрывообразно множатся, и есть точка, от которой это идёт.
— И что же это за точка?
— Какая же ещё. Возле устья канала, что вытекает из водохранилища.
— …….
Сами по себе водяные слаймы — не проблема. Монстр, с которым справиться так же просто, как воды глотнуть. Но если эти твари будут плодиться без остановки — что тогда?
Канал забьётся. Сколько ни убивай, стоит сложиться подходящим условиям — они всё плодятся и плодятся, забивая русло наглухо; такова их природа. А вывести их можно ровно одним способом: на несколько недель наглухо перекрыть русло, чтобы они высохли и подохли, либо ждать, пока со временем не вымерзнут.
— До зимы ещё далеко, а скоро снова пора сеять новые посевы, так что, забейся канал хоть на несколько дней, это будет смертельный удар. Сейчас самое время этот канал проложить.
— М-молодой господин. Эти сведения вы откуда вообще…
— Так, по слухам, в общих чертах.
— …….
Когда я уклончиво это пробормотал, вассал, вынесший вопрос, подозрительно поглядел на меня, а потом перевёл взгляд на отца. Поймав этот взгляд, отец тихо кивнул.
— Сначала проверьте, правда ли это, и примите меры. На проверку много времени уйдёт?
— …Никак нет! Поручу дежурному, чтобы управились за день отдыха!
— Хорошо. Тогда следующий вопрос.
На отца, что махнул рукой — мол, давай дальше, — вассал сглотнул и зачитал следующий вопрос.
— Да. На сей раз о дороге, ведущей в центральную часть материка: в последнее время, говорят, разбойники совсем распоясались. Просят выслать карательный отряд…
— Если об этом, то это инсценировка купцов. Нашёлся человек, который слышал, как они трепались: дескать, если заставить наши владения гонять разбойников где-нибудь в другом месте, можно драть побольше за проезд, вот и шлют прошение к нам. Можно не обращать внимания.
— Что?
— …….
— Я всё как следует проверил, так что не беспокойтесь. Следующий вопрос.
— Т-тогда я перехожу дальше.
— Хорошо. Переходи.
— Да. Дочь соседнего владения, говорят, выходит замуж. Поздравительное посольство…
— Готовить незачем. Та дочка вчера сбежала с любовником. В тех владениях это, похоже, пока держат в тайне, но всем рты не заткнёшь. Затеете готовить сейчас — только впустую намучаетесь.
— …Лес Олло.
— А, в тех местах в последнее время, говорят, рыщет много волчьих стай — придётся выслать рыцаря.
— Что?
— Чего?
Краткое молчание.
Я выждал среди этой тишины, помолчал — и тихо вздёрнул уголок губ. Взгляды понемногу стекаются ко мне.
— Ну так что, следующий вопрос?
Давайте, выкладывайте.
Что бы это ни было — всё решу.
======================================================================