Глава 14 Первый шаг 3
Совет шёл к концу.
Баронет Омен думал.
— Дальше.
…Что-то идёт не так.
— Э-это последний вопрос от нашего ведомства. До дня рождения дочери маркиза Андре осталось совсем немного. Нужно подготовить подарок ко дню рождения…
— Найдите искусного кузнеца и пошлите хороший клинок. Двуручный меч.
— Простите? Но дочь маркиза не сведуща в фехтовании. Да и при её сложении двуручный меч будет тяжеловат, разве нет?
— Не для неё. В последнее время дочь маркиза проявляет интерес к одному мужчине, а тот как раз орудует двуручным. Подари ей — и она, обрадовавшись, сама ему отнесёт.
— …И откуда такие сведения?
— Хочешь, чтоб я рассказал?
Рэй пожал плечами с таким видом, будто не собирался раскрывать карты, и все сидевшие вассалы переглянулись. Взгляды, совсем не такие, как в тот миг, когда Рэй только вошёл.
«Говорит без запинки. Значит, уверен в своих сведениях…»
«Те, кто непременно указал бы на ошибку, скажи он что-то неверное, тоже молчат. Похоже, молодой господин основательно подготовился».
«В мелочах кое-что упускает, но в главном ни разу не промахнулся. Ясно, что говорит не наобум, — но где он раздобыл такие добротные сведения?»
Восприятие меняется.
Дни, что Рэй прежде прожигал праздным балбесом, один за другим подёргиваются дымкой заблуждений и предрассудков. Чудачества, которые он творил просто по настроению, обряжаются в нечто осмысленное, и точно так же его прежнее беспутство оборачивается тем, что он, прячась от чужих глаз, что-то готовил.
«Неужели… он всё это время просто затаился?»
Неужели они все попросту заблуждались на его счёт. Может быть, Рэй Цик, который был балбесом, —
на самом деле и не был балбесом?
Поддавшись закравшемуся сомнению, вассалы хранили молчание. И когда умолк последний, выложивший свой вопрос вассал, на зал совета опустилась тишина.
— Хм.
Недолгое молчание.
Виконт Цик, обводивший глазами лица вассалов, медленно перевёл взгляд на Рэя.
— Ты подготовился на удивление основательно, Рэй.
— Да. Ну.
— Похоже, ты знаешь немало. Сведения надёжны?
— Они уже не по разу перекрёстно проверены своими силами. Если они врут, значит, ослеп я сам, раз счёл их верными.
— То есть ты уверен.
Поистине обширные и точные сведения — такие, к каким не прикоснуться тому, кто жил одним лишь балбесом.
Виконт, молча наблюдавший за плодами, что принёс Рэй, прикрыл глаза. И продолжил.
— Похоже, всё это время… ты немало трудился.
После поражения в учебном поединке сын разучился брать в руки меч.
Поначалу он думал, что это временное уныние. Ведь и одарённые фехтовальщики нередко падают духом, столкнувшись с дарованием выше собственного. А упорства и злости его сыну было не занимать, и он полагал, что тот скоро встряхнётся и найдёт свою дорогу. Но.
«Рэй так и не поднялся».
Прошла неделя, прошёл месяц, прошёл год —
а Рэй так и не взял меч. Сколько ни изнурял себя тренировками до рвоты — а меч взять не мог. Он отрёкся от себя как от фехтовальщика.
Так Рэй и стал балбесом. Изводя себя за то, что не способен взять меч.
Так он, во всяком случае, думал.
— Карлтон мне рассказал. Что глава гильдии Гилли просил тебя сопроводить его в столицу.
— Да.
— Глядя на твоё прежнее поведение, я считал, что выпускать тебя за пределы владений — значит рисковать честью рода. Но, видя то, что ты показал сейчас, эта мысль уходит. Похоже, ты нашёл себе путь помимо меча.
Старший сын фехтовального рода разучился брать меч?
Да какая в том беда. Раз родился в роду фехтовальщиков — это ещё не значит, что непременно обязан держать меч. Чтобы править владениями, выдающаяся боевая мощь вовсе не обязательна. Вот хоть бы в фехтовании прежний глава рода, его собственный отец, искуснее, — а кто теперь правит родом и землями, как не он сам?
— Я хотел вынести это на голосование. Но, если ты того желаешь, я своей властью разрешу тебе отлучиться.
— …
— Говори. Какие усилия ты прилагал всё это время.
Когда все мы считали тебя балбесом, видели в тебе раскисшего болвана, что не может подняться, — на самом деле ты ведь всё это время искал способ, не так ли.
— …
Получив вопрос виконта Цика, Рэй тихо втянул воздух. Положение, в котором стоит лишь прозвучать ответу «да» — и всё разрешится.
«Молодой господин. Говорите!»
«Говори. Рэй».
«Скажи. Что на самом деле ты не балбес. Что ты-то и есть гордость дома виконта Цик».
Время идёт.
И когда все ждали только ответа Рэя, он глубоко выдохнул и склонил голову, будто приводя мысли в порядок. А затем прозвучал ответ.
— Нет.
— …Что ты сказал?
— Я сказал — нет.
Рэй потешно вздёрнул уголок губ.
— Я говорю вам, что не прилагал за это время никаких усилий. Глава рода.
* * *
Прежде чем встать здесь, я перебрал множество воображаемых речей. Воображал, как говорю, что на самом деле я не был балбесом.
Что захаживал в кабаки и пил, чтобы завязать связи в теневом мире, а семейные деньги спускал в азартных играх, потому что выстраивал осведомительную сеть и тратился на неё. Что на деле за каждым моим поступком стояла причина. Каково было бы сказать так?
Опровергнуть это слишком трудно — улики чересчур ясны. И те, кто не поверит, быстро вынуждены будут поверить, стоит им покопаться в памяти вселенца. Ведь там записаны вещи слишком сокровенные, чтобы их знал простой балбес.
На самом деле я не балбес. Я лишь скрывал свои труды.
Стоит лишь сказать так — и всё вокруг меня уладится. Вассалы снова признают меня, а отец взглянет на меня тёплым взглядом. Может статься, я верну и утраченное доверие сестры.
— Но.
И что же тогда, собственно, изменится?
Если я обману всех и так выберусь из нынешнего положения — что, собственно, изменится-то?
— Я ведь знаю, чего ждёт отец. Что этот непутёвый сынок на самом деле не был балбесом. Что и в те годы, когда не держал меча, день и ночь трудился на благо рода. Вы ведь хотите услышать что-то в этом роде, разве нет?
— …
— Нет. Ни за что.
Тяжело дыша, я медленно поднялся со стула и обвёл взглядом вассалов и отца, что смотрели на меня. Люди, что глядели на меня изумлёнными глазами, будто услышали нечто совершенно неожиданное.
— Глава рода. Я вот о чём. После того как я разучился держать меч, меня здорово понесло.
Я портил всем кровь.
— Я натворил столько непотребства, что и не подумаешь, будто это старший сын дома Цик.
Не все, конечно, но каждый из сидящих здесь вассалов служил роду с моих детских лет. Все они возлагали на меня надежды.
— Я знаю, сколько возможностей дали мне и присутствующие здесь, и отец.
Вовсе не обязательно, чтобы сын фехтовального рода держал меч.
Это ведь отец мне говорил. Что и не берясь за меч, можно найти много иных дорог. Что не стоит так загонять себя в рамки.
Подарок — мол, почитай книги да успокой душу и тело — прислал мне Агин, что сидит вон там, с краю; а тот, кто, надеясь, что я хоть развеяться выберусь куда-нибудь, выскреб скудное жалованье и купил мне коня, — это сидящий передо мной Лоэн.
Чеймбер, что утирает пот в середине, в надежде хоть чем-то помочь зазубривал и пересказывал мне истории о рыцарях, что одолели заклятых соперников более одарённых, чем они сами; а Прата, что вон там кусает губу, вышил узор и подарил мне его — на ножны, чтобы прицепить, когда я снова смогу взять меч.
Да.
Эти люди без конца давали мне возможности. А я по своей уязвлённости принимал это за оскорбление.
И холодные взгляды перед тем, как войти, и застывшее, недовольное лицо Омена, что глядит на меня всякий раз, стоит мне открыть рот, — всё это я навлёк на себя сам. И если стереть это одной-единственной ложью —
это будет компромисс.
Тот самый компромисс, что я запретил вселенцу.
— Тогда что же это были за сведения, что мы слышали до сих пор.
— Ну, подвернулся удачный случай. Объяснять долго.
— Не понимаю тебя.
Холодный взгляд отца скользит по мне. Отец, что пристально вглядывается в моё лицо, будто оценивая вещь.
— Я полагал, что ты встал здесь оттого, что хочешь поехать в столицу. Ведь не будь у тебя на то воли, этот вопрос и вовсе не поднялся бы до совета. Разве не так?
— Да.
— Скажи ты лишь одно — что всё это время трудился, — и ты добился бы своей цели. Так отчего же не сказал?
— Муторно как-то. Обманывать.
— …
— Я ведь все эти годы жил как пёс… нет, так нельзя, тогда выходит, что глава рода — псина. В общем, жил по-собачьи — это уж точно.
Если они решат, что превратно поняли мои прежние поступки, то, может статься, сочтут себя виноватыми передо мной.
И, чувствуя вину, станут добрее ко мне. Может, даже начнут заглядывать мне в глаза. Дойдёт до того, что ни в чём не повинные люди будут робеть и заискивать, будто это они напортачили.
— Так нельзя.
— …
— Заискивать должен тот, кто напортачил. А напортачил тут я.
Заискивать должен виноватый.
Я, разумеется, заискивать не намерен. Но и смотреть, как ни в чём не повинные люди робеют передо мной, тоже не желаю. Не хочу думать, что однажды пожалею об этом дне.
А раз так — то разве дело не простое?
— Я встал здесь, чтобы стать другим, не таким, как прежде. А потому.
— …
— Отправьте меня в столицу, отец. Этот сынок намерен, пусть и с опозданием, выйти и кое-что сделать.
Тишина.
На моё дерзкое требование вассалы все как один смолкли и обратили взгляды к отцу. А отец, приняв на себя эти взгляды, нахмурился и взглянул на меня.
— Думаешь, я позволю?
— Да. Раз уж я зашёл так далеко — было бы славно, если б позволили, а?
— Если бы ты переменился, я мог бы позволить. Но, по твоим же словам, ты не переменился ни в чём.
Отец — глава рода.
— Если ты, Рэй, не переменился ни в чём по сравнению с прежним, я не могу выпустить тебя за пределы владений. Ведь это пошло бы роду во вред.
Глава рода должен думать о роде, а владетель — о владениях. На нём, помимо семьи, лежит пропитание множества людей, а потому отец так просто не уступит.
— Я не могу выпустить тебя, Рэй. И, полагаю, у вассалов схожее мнение.
Если ничего не переменилось по сравнению с прежним, если не докажешь, что переменился, — из этих владений не выйти.
Я смотрел на отца, что выносил приговор, и сделал глубокий вдох. Я вполне предвидел такую реакцию.
— Глава рода. Вам, случаем, не знакома присказка: не затевай партию, в которой не можешь выиграть?
— Не знакома.
— Оно и понятно. Это ведь присказка, что ходит за игорным столом. Но этот непутёвый сынок, потёршись за игорным столом, понял, что и там есть свой закон мира.
— …
— Прежде чем вскрыть карты — сперва выиграй, а уж потом выходи на кон. Есть и такое присловье.
Отодвигаю стул.
Глядя, как я медленно обхожу стол сбоку, все ошарашенно ведут глазами, а потом вздрагивают. Взоры всех приковались к тому, что стоит прямо передо мной, — к парадной рыцарской статуе в полном латном доспехе.
— …Что ты задумал?
— Свожу старые счёты.
— Что-что?
— Вы лучше глядите.
Медленно.
Я протянул руку и вытащил меч, висевший на поясе статуи, — прямо в ножнах. Тяжесть клинка, которой я не ощущал уже несколько лет.
— Сс-ху-у.
Вдох.
— Ха.
Выдох.
С усилием унимая бешено колотящееся сердце, берусь за рукоять парадного меча. И в тот же миг перед глазами проносятся воспоминания прошлого.
— И это всё?
Налетающий удар.
— Скучно. Ничего особенного.
Чувство сокрушительного поражения, которое я когда-то испытал перед мелкой соплячкой четырьмя годами младше меня, надвигается, чтобы раздавить, точно непреодолимая стена. Удар из прошлого пронзает моё сердце, которое не могло быть пронзено, и сознание уплывает.
Да.
Я всё это время держался от меча подальше, чтобы не видеть этой картины. Падал в обморок, блевал, бился в отторжении — лишь бы уйти от неё. Но.
«Это меня больше не пугает».
Не победить. Заперт стеной дарования?
Ну и что с того.
Плевать, что мой дар на деле ничтожен. Плевать, даже если мне не дотянуться до прежних высот. Ведь есть кое-что куда важнее всего этого.
Хочу уберечь хотя бы одного — но больше.
Страшно не проиграть. Страшнее всего — не уберечь. И что все будут умирать ради меня. И что в самом конце останусь я один и снова буду махать мечом.
А потому.
«Сгинь».
Сгинь. Из моей головы. Из моей жизни.
Я тихо прошептал это и сжал руку на мече. И.
— …Глава рода.
Вопреки моим ожиданиям, меч вышел из ножен до того легко.
— По-моему, теперь-то я всё-таки не тот, что прежде, а?
— …
Кродд!
Видя, как я, обливаясь холодным потом, вгоняю вытащенный меч в стол и ухмыляюсь, отец прикрывает глаза. Лицо отца — будто он передумал множество дум.
— …Вот как.
Глухим, осевшим голосом отец ответил.
— А ты и правда изменился.
* * *
На следующий день.
Мне запретили ехать в столицу.
Вот же бл*ть.