Глава 16 Испытание 2
Иан, прежний глава рода Цик, последние несколько дней пребывал в прескверном настроении сразу по нескольким причинам.
Причина первая заключалась в том, что его внучка, свет очей, которую он, кажется, и в глаз бы вложил — не больно было бы, — несмотря на каникулы, решила остаться в академии.
Причина вторая была в том, что его сынок, который теперь глава рода, на днях преподнёс ему якобы добытое отменное пойло — и оказалось это не любимым крепким, а вином; а причина третья — в том, что давно не виделся с другом юности, который заглянул в гости и вволю расхвастался своим распрекрасным внуком.
Слушать, как внук в этот раз окончил академию да отличился в избранном деле, как он перебил целую прорву напавших дикарей, — от такого внутри всё закипает. А единственный внук, что был у Иана, давным-давно бросил меч и жил себе бездельником-гулякой.
Так что.
— Отец. Гляньте-ка на фехтование Рэя.
— На фехтование этого олуха — это ещё зачем?!
— Можете лупить его, пока душа не отойдёт.
— Тогда идёт!
Когда глава рода, Каин, ни с того ни с сего предложил оценить фехтование внука, отказываться Иан, само собой, не стал.
Отошедший от дел Иан смертельно скучал, да и нужно было на ком-то сорвать злость.
А этот олух-внук на роль громоотвода подходил как нельзя лучше.
Фу-у-уннг-!!!
— Хо, увернулся?
Внезапный удар из-за спины.
Глядя, как Рэй уходит перекатом вперёд от выпущенного клинка, Иан сузил глаза. Для того, кто больше четырёх лет назад бросил меч и забросил даже тренировки, реакция вполне сносная.
«Слыхал я, будто он недавно снова взялся за тренировки, но…»
Дело не просто в выносливости. За пределами мышечной силы или ауры, за всем этим — само чутьё к бою у него ещё живо.
И что это значит?
— А я-то думал, ты, олух, только и делаешь, что хлещешь вино, — а ты, похоже, не всё это время бил баклуши!
Это значило, что вопреки людской молве Рэй не просто бездельничал.
Иан, не ведавший о том, что Рэй прошёл бесчисленное множество боевых проб, разглядывая воспоминания прошлой жизни, иначе и подумать не мог. Стало быть, и этот паршивец по-своему попотел.
— Да что, чёрт возьми, такое…!
— А ну, отбей и это!
Он сбивает дыхание.
Фу-уннг!
Не дав Рэю договорить, Иан перехватил меч наискось, ввинтился вперёд и поддал плечом. Широко распахнутые глаза Рэя, что следят за его движением.
Поле зрения упирается в остриё. Реакция чуть запаздывает.
«Тело не поспевает за духом!»
Чутьё-то живо, а вот выносливость, похоже, не натренирована.
Почувствовав на плече тяжёлый, глухой удар, Иан тут же сломал противнику равновесие, завёл ногу внутрь и толкнул Рэя в корпус. Готовясь, как тот рухнет, тут же отдубасить его деревянным мечом.
Но.
«Хо-о?»
Выскальзывает.
Рэй в мгновение ока сменил ось и спустил рывковую силу вхолостую, не стал сопротивляться давлению на корпус, а скрутился, упёрся рукой в землю и пнул Иана в грудь. По инерции тело Рэя отлетело чуть в сторону.
Выносливость на исходе. Возможностей тела не хватает. Видит и осознаёт быстро, а вот воплотить это — тут уже недотягивает.
Но.
Решает быстро и точно. Верно ли решение, неверно ли — не колеблется. Такой ответ рождается лишь у того, кто твёрдо уверен в себе.
«Недурно.»
Что, схлопотал разок?
Иан причмокнул губами и, покуда лениво помахивал деревянным мечом в воздухе, Рэй проворно встал в стойку и, скривившись, уставился на деда.
— Дед, ты из ума выжил?
— Ах ты сорванец неотёсанный, у тебя для родного деда совсем слов не осталось!
— Чего? А кто это в детстве мне руки-ноги в хруст ломал да учил, что на поле боя нельзя зевать — ни перед ребёнком, ни перед бабой, ни перед стариком, бить надо?
— Это про рыцаря, что стоит на поле боя, а не про олуха, который и меч-то толком взять не сумел, оттого и фехтовать не способен. Балбес.
— …
Безупречной логикой заткнув Рэю рот, Иан глянул в полные недовольства глаза внука и фыркнул со смешком. Недурной взгляд.
«Не знаю, что там стряслось, но глаза стали вполне приличные.»
Четыре года назад. Когда в пятнадцать он вернулся, проиграв на товарищеском поединке.
Взгляд Рэя был мутным, как у протухшей рыбины. Взгляд фехтовальщика, что сломался, в буквальном смысле рухнул, наткнувшись на неодолимую стену таланта.
Такие взгляды Иан и на поле боя видал не раз. Взгляды тех, кто понял, что их меч, которым они так гордились, на деле — пустое место.
Уговаривал, утешал, прикрикивал — не помогло. Может, когда-нибудь и стряхнёт с себя да поднимется, только тут чужим вмешательством не пособишь. Остаётся одно — встать самому.
Так рассудив, он махнул рукой — и вот уж четыре года прошло. Думал, теперь-то уж ничего не изменится.
«Свет появился.»
Прямой взгляд устремлён прямо на него, а меч, к которому он раньше и близко-то держать терпеть не мог, как положено, висит на поясе.
Пробил ли стену — этого не разобрать. Но это по меньшей мере взгляд того, кто стену одолел. Пробил, перешагнул, обошёл — взгляд того, кто отыскал нечто куда более важное.
«Хочу посмотреть ещё.»
Стоит проверить. Вправду ли вернулся тот прежний, сияющий внук.
А лучший способ это выведать — известное дело, кнут и пряник. И в этой ситуации кстати придётся, пожалуй…
«Вон тот. Тот самый, о ком говорил глава рода.»
— Кхм-кхм.
Поразмыслив немного, Иан приметил баронета Омена, что шагал поодаль, и, покосившись на него, гаркнул во всё горло, чтобы слышали все, кто рядом.
— Слыхал я, внучок-балбес. Захотел ты в столицу податься, да запретили тебе!
— Это с чего вдруг?
— Коли покажешь себя — я перед главой рода словечко замолвить могу! Чтоб тебя отпустили!
Иан — прежний глава рода.
Хоть, отойдя от дел, всю власть он передал сыну, Каину, голос его отнюдь не слаб. Если Иан попросит отпустить Рэя, то нынешний глава рода, Каин, эту просьбу, как правило, исполнит.
Разумеется.
«Отпускать или нет — решает, говорят, не глава рода.»
По слухам, всю полноту власти по этому делу неофициально передали баронету Омену. Сколько ни проси — если баронет Омен скажет «нет», Рэю не уехать.
…Тогда не пустые ли это слова? Не простой ли блеф?
— Однако есть условие!
Нет, не пустые.
Заметив, как Омен смотрит на него растерянным взглядом — мол, ни о чём таком меня не предупреждали, — Иан прочистил горло и снова заговорил.
— Когда тебе за эту неделю удастся нанести мне хоть малюсенькую царапину.
— …Мне? Тебе, деду?
— Именно.
«Несломленный» Иан.
В пору расцвета Иан был рыцарем, что входил в первую десятку даже по всей Империи. Хоть по старости он и ушёл с передовой, но, как водится у рыцарей, достигших вершины, мастерство его в сравнении с боевыми годами почти не убавилось.
«По здравому рассуждению — условие невыполнимое.»
Даже для рыцарей при деле условие непростое. И неважно, что снаряжение боевых лет он собрал при себе не всё.
«Всё равно просить отца не придётся, а попроси я — решать-то всё равно не отцу.»
Терять нечего. Самое большее — слегка уронит лицо, ну а что изменится оттого, что старик, отошедший от дел, малость уронит лицо?
Покосившись на Омена, Иан немного подумал и, увидев, как тот кивает, ухмыльнулся. И в тот же миг — Рэй, заметив Омена, что встал у входа на тренировочную площадку, широко распахнул глаза.
— А.
— …?
— Так вот оно… хм, так вот оно что?
Переводя взгляд с Иана на Омена и поглаживая подбородок, Рэй понимающе закивал, мыча себе под нос.
— А я-то гадал, с чего бы отцу при его нраве отказывать, когда отказывать незачем. Так вот оно что.
— Чего ты там мелешь?
— Не приму.
— Что?
— На таких условиях, говорю, не приму.
Рэй оскалился и ухмыльнулся.
Точно хищник, завидевший добычу.
* * *
Есть одно расхожее заблуждение. Будто все балбесы — безмозглые, без всякого чутья.
На деле же те, кого зовут балбесами знатных родов, по большей части очень даже чутки. Потому как одна оплошность сплошь и рядом разносит в щепки не только тебя самого, но и весь род.
Чем дольше балбес умудряется выживать, тем острее становится его чутьё. Живя гулякой, чутьё приходится напрягать куда чаще, чем живя примерным наследником, — а коли чутьё напрягаешь часто, оно, ясное дело, обостряется, это азбука.
Не иметь чутья и не пускать чутьё в ход — вещи разные. И я, само собой, не из тех, у кого чутья нет, а из тех, кто намеренно его не пускает в ход.
Одним словом, чутьё у меня — отменно острое.
— Казначей-то занят.
Баронет Омен.
Омен, один из самых доверенных вассалов отца, — казначей, а казначей в эту пору занят так, что некогда вздохнуть. Настолько занят, что больше половины дней даже не уходит со службы, а ночует в господском замке.
Новогодний праздник миновал недавно, на дворе — начало года.
Для казначея, которому надо распределить бюджет туда и сюда, эта пора — вместе с концом года самый горячий сезон. И Омен, который знает это лучше любого другого, нарочно явился на тренировочную площадку и смотрит на меня. Не заговаривая ни словом.
Зачем?
— У тебя ведь ко мне дело?
— …
— А в нынешнем-то раскладе дело — это, верно, разговор про поездку в столицу.
Не заговаривал, а наблюдал. То есть наблюдал за мной.
Наблюдать — значит, это ему зачем-то нужно. Значит, ему надо что-то решить, присмотревшись к моим словам и поступкам, и решение это, верно, связано с моей поездкой в столицу.
Замысел отца тоже понятен. Если Омен, что стоит на краю противной стороны, одобрит мою поездку в столицу, то выйдет, будто весь род её одобряет, — стало быть, появится основание.
А раз так, то одолеть мне надо не этого вздорного деда, а баронета Омена.
То есть на таких условиях — никак.
— Если я пройду испытание деда, казначей попросит отца отпустить меня в столицу.
— …
— На таких условиях — соглашусь.
— Вздор. С какой стати мне…
— Ты ведь пришёл рассудить, можно ли отпускать меня в столицу?
Я знаю, чего Омен за меня опасается. Неопределённости. Слов и поступков, от которых не знаешь, куда отскочат.
Если это выправилось — стоит отпустить; может, он думает именно так. Станет оглядываться на чужое мнение, вести себя посмирнее, поймёт своё место — тогда и можно будет рассудить, что отпустить в столицу можно.
Вот только — возможно ли такое?
— Сам же знаешь?
Такого не случится.
— Я так не делаю.
Гнуть голову, оглядываться на чужое мнение, мерить, кто кого сильнее, да подлаживаться.
Делать этого я не намерен. Дело не в том, выгодно оно или нет, — так и поступать-то нельзя. Потому что желаемое мной таким путём в руки не возьмёшь.
— Раз не делаю, вот и хочу предложить что-нибудь другое.
— Что…
— Цену, ради которой стоит снести неопределённость.
Пусть шатко и тревожно, но столько, чтобы подумалось: на это, пожалуй, стоит разок поставить.
— Давай чуть изменим условие. Я ставлю деду метку на тело — победа. Баронет подаёт отцу мнение, что меня можно отпустить в столицу.
— …Так ведь ничего не изменилось?
— Зато не ограничиваю поединок боем клинка против клинка.
Ограничение, которое «Несломленный» Иан наложил на себя сам. То, что он, будучи слишком сильным, считал не подобающим рыцарю и не пускал в ход нигде, кроме поля боя.
— Щит.
Я наношу рану деду, что держит щит.
— Ну как, на такое сгодится?
— Что за… немыслимый какой-то заклад.
На мои слова баронет Омен скривился, точно услыхал немыслимое. И в тот самый миг, когда он раскрыл рот, чтобы возразить.
— Хе-хе. Принимайте, баронет.
За спиной раздался голос, в котором гнев был утрамбован до отказа.
— Этому сорванцу мой щит ни в жизнь не пробить.
М-да.
…Кажется, я его слегка перегнул?
======================================================================