Глава 18 Испытание 4
На следующий день.
— Первый молодой господин.
— Баронет?
— Подготовились как следует?
— Подготовился?
Перед последним поединком, разминаясь на тренировочной площадке, я услышал обращённый ко мне голос Омена; растянув плечи до предела их подвижности, я наконец ответил.
— Какая ещё подготовка. Подготовка к поездке в столицу?
— …Вы прямо-таки полны уверенности.
— А как же иначе. Если ещё до начала уже сдаёшься в боевом духе — куда это годится?
— Оно-то так, но…
Омен смотрел на меня со странным выражением, и я, фыркнув, покачал головой. Я ведь понимал, что он хочет сказать.
— Сможешь ли ты победить — вот что тебе хочется спросить, верно?
— Да.
— Не знаю. Я и сам.
— Что?
— Не знаю, говорю.
С памятью ста пятидесяти циклов, с памятью вселенца, хранящейся у меня в виде книги, со всеми заготовленными ходами и хитрыми уловками.
Всю подготовку, какую только мог, я сделал. И всё же, несмотря на это, объективно я по-прежнему всего лишь сопляк. Сопляк, которого старик одним ударом вышибет, если возьмётся всерьёз.
— Задумка-то есть. Но сработает она или нет — этого я и сам не знаю.
— Тогда зачем этот спор?
— Затем, что не рискнёшь — ничего и не изменится.
Добраться до столицы другим способом?
Поискать — может, и нашёлся бы способ повернее. Прямо сейчас в голове всплывает несколько вариантов, так что нельзя сказать, будто нет способа добраться до столицы, наплевав и на отца, и на волю рода. Но.
Правда ли это лучший путь?
«Нет уж».
Я ввязался в это испытание не просто ради того, чтобы попасть в столицу. Я стою здесь, чтобы убедить отца, убедить Омена, а сверх того — убедить весь род.
Балбес Рэй хоть немного, да изменился, и впредь изменится ещё больше.
Чтобы это доказать, я и встал здесь. Чтобы поднять свои шансы, я проделал всю подготовку, какую только мог.
А раз так — остаётся лишь путь доказательства.
— Смотри внимательно.
— …….
— Стою ли я того, чтобы доверить мне честь рода.
С этими словами я завершил растяжку и сделал шаг вперёд; пристально глядевший на меня Омен с тихим «Удачи вам» едва заметно склонил голову. Не то чтобы благосклонность, но враждебность, которую он выказывал ещё несколько дней назад, заметно поутихла.
«Вот ведь, до чего же эти принципиальные…»
Проще некуда.
— А лицо-то у тебя прямо сияет! Неужто наконец со спокойной душой сдался?
— Да нет, благодарю за единственное непочтительство, которое род мне дозволил.
Едва я встал в центр тренировочной площадки, старик, поджидавший с учебным деревянным щитом, заговорил со мной, а я, фыркнув, отбил ему в ответ. От моего непринуждённого ответа на лбу у старика вздулась жилка.
— Ц-ц, нынешняя молодёжь не умеет почитать стариков!
— Почитать не выйдет, а вот почихвостить старика — это можно.
— Хе-хе. Если бы ты и впрямь мог атаковать как следует, я бы спустил тебе эти разнузданные речи. Но способен ли ты на это?
— Длинное или короткое — не померив, не узнаешь, разве нет?
— Только язык и подвешен.
Нервы натягиваются.
Старик, проворчав, тихо встал в стойку, и в этот миг я почувствовал, как незримое давление придавливает мне плечи, и сглотнул. В отличие от прежней легкомысленной обстановки, старик принял сосредоточенный вид.
— Первый ход уступаю тебе.
— …Фух.
Бреши не видать.
— Не уступаешь, а просто атаковать неохота, верно…!
С таким же безвыходным чувством, будто передо мной выросла крепость с железными стенами, я до крови закусил губу, закаляя дух, и сделал шаг вперёд. И в тот же миг — обрушившийся напор воздуха.
──!
«Первый ход!»
Накрывает.
Не успев осознать, что обрушилось на меня именно щитом, я рефлекторно вывернулся вбок, и тело подсекло ногу, которую щит не прикрывал. Но старик, словно только этого и ждал, тут же воткнул меч в землю и перекрыл удар.
Кагагак! Тэнг!
Тупой удар грузно вдавился в брюхо.
Видя, как старик заносит на меня кромку щита, я рефлекторно выпустил рукоять меча и упёрся в землю. И в этот миг старик, было собравшийся продолжить атаку, нахмурился.
— …Что это ты к животу подложил?
— Железную пластину.
— Подготовился, выходит, основательно. А говорил, будто намерен биться честно и открыто.
— Уж лучше так, чем подохнуть в погоне за честью. Ты ведь тоже обманул меня, когда сказал, будто уступаешь первый ход, — вот и я тебя всего лишь обманул.
— Выучился-то на загляденье.
— А как же, чей я сын да чей внук.
— И в том, что ни слова не уступишь, — тоже весь в нас.
Старик, с интересом глядевший на меня, перевёл взгляд на брошенный наземь меч и ухмыльнулся.
— Но теперь твой меч здесь. Мечник бросил меч — стало быть, средств для атаки у тебя нет. И как ты теперь намерен поступить? Сможешь прорваться сквозь меня и забрать меч?
— Новый меч достану, и всё.
— …?
— Умело пользоваться окружением — это ведь тоже умение, разве нет?
Где мы находимся?
На тренировочной площадке. Пусть это всего лишь мечи с притупленными лезвиями, но учебных клинков здесь хоть отбавляй.
Конечно, в обычном поединке стоит выпустить меч из рук — и это поражение, но.
— Мне ведь всего-то надо победить до того, как закончится сегодняшний день? Разве нет?
— Ах ты…
— Для мечника ведь самое важное — вовсе не победить мечом.
Срыыынг! Тиннг!
Я выдернул меч из руки рыцарской статуи, что стояла в углу тренировочной площадки, постучал по клинку и ухмыльнулся.
— Лишь бы победить — и довольно.
Когда слабый выбирает приёмы против сильного — это спесь. А потому.
Подло, наперекор здравому смыслу, ломая правила — все ходы, что только можно пустить в дело, я пущу.
Ведь это мой метод.
— Начнём заново. Старик.
* * *
Упорный.
«Упорнее, чем я думал…»
Шёл второй час поединка.
Глядя на Рэя, который, сколько его ни стряхивай, остервенело лез вперёд, Иан пробормотал про себя.
«Всерьёз, однако».
Человек, сама суть человека, меняется нелегко.
Иан, у которого за плечами был долгий опыт боёв на полях сражений, чтил эту истину едва ли не как святыню. Человека не переделать.
Кто однажды потерпел поражение и опустил руки, тот в следующий раз, столкнувшись с той же бедой, точно так же опустит руки. Кто рушился, столкнувшись с огромной стеной, тот, увидев стену чуть поменьше, тут же опять осядет на землю.
На полях сражений он видел подобное несчётное число раз. Обратных же примеров почти не встречал. Потому и когда ему сказали, что внук переменился, он не питал больших надежд.
Ведь по меркам Иана Рэй был из тех, кого «не переделать».
Из тех, кто, не случись чего-то способного перевернуть всю жизнь, уже никогда не поднимется снова.
Но что же теперь?
— Бок открыт!
— Знаю-!!!
Крик. Брызжущие искры.
Кагагагак-!!!
Рэй, отведя меч, налетающий клинок встретным клинком, ринулся вперёд и врезался в щит Иана. По запястью прошёл тупой удар.
— Рано!
Стряхивает.
В тот миг, когда Иан толкнул щитом, чуть-чуть разрывая дистанцию, и пнул ногой, Рэй, сливая силу удара, подался телом вперёд и остервенело всадил клинок. Удар липкий и густо пропитанный жаждой убийства, будто бы кто валяется в грязи.
«Замысел его на виду».
В чём же у Рэя, у этого разнузданного внука, есть преимущество перед ним самим?
В силе мышц? Если бы тот неустанно упражнялся — кто знает, но сейчас перевес на его, Иана, стороне.
В технике? И говорить нечего. Иан — настоящий рыцарь, чья техника входит в первую десятку среди ныне живущих рыцарей империи, а Рэй — сопляк, который, пусть и был некогда не лишён дара, взял меч в руки совсем недавно.
И в остроте зрения, и в скорости реакции. Да хоть бы и в самом дыхании.
Иан, не раз перешагнувший стену, никак не может не превосходить Рэя. Так в чём же тогда у Рэя перевес над Ианом?
«Выносливость».
Способность держаться.
«Он задумал измотать мою выносливость».
Опираться на то, в чём ты превосходишь противника, и так его теснить.
«Хороший подход».
Основа заложена. Но.
Кваанг-!!
Так оценив противника, Иан, против обыкновения вложив много силы, отшвырнул Рэя далеко прочь. И тут же разум захлестнула мысль.
«Если разгадал замысел противника, то к чему на него вестись?»
То, что он всерьёз пытается подняться снова.
Похвально, конечно, однако сказать, что он уже переменился, на этом ещё нельзя. Ведь стену-то он пока не увидел.
«Если ты вновь увидишь стену — как ты намерен поступить?»
Стена, против которой не восстать никак.
Если, налетев на неё, рухнешь — рухнешь ли снова, или поднимешься и бросишь вызов опять?
«Докажи».
Этим ударом и покончу.
«Ну же, давай!»
Рэй ринулся вперёд, как сорвавшийся с цепи.
Заслонить и рубить. Припасённая сила мышц поднимается по предплечью и собирается в правой ладони. Ветер, нахлёстывающий из-за щита. Дыхание, что, кажется, вот-вот ухватишь рукой.
«Метит он в выносливость».
И в этот раз будет атаковать щит.
С этой мыслью Иан вскинул щит, и за миг до того, как обзор ему перекрыло.
Внезапно взгляд Рэя попал в его поле зрения.
Взгляд охотника, до странности холодно осевший.
«Ловушка!»
Свет наливается.
Пагагагак-!!!!
По кромке клинка Рэя, на котором за целый час не было и намёка, побежал тусклый свет, и в тот же миг кромка клинка вгрызлась в щит.
Пока ещё тусклый, но источающий ослепительное сияние белый свет. Зримое выражение воли, что рыцари испускают, дабы рассечь всё, что встанет на пути.
«Аура…!»
Меч, напоённый аурой, рассекает даже чугун. Жалкому деревянному щиту его было не сдержать.
«Так вот на что ты метил».
Наполовину.
В разогнанном сознании Иан, глядя, как медленно перерубается его собственный щит, испустил горький смешок. И впрямь есть от чего быть уверенным. Есть от чего кричать, будто творишь чудо.
Кричать-то есть от чего, но,
«Недостаточно, однако».
Чтобы переломить то, что не ломается, этого было слишком, слишком мало.
────!
Во мгновение ока.
Как на рассвете встающее солнце застит лунный свет, так наливавшийся свет придавило сияние. Кромка клинка, рассёкшая щит наполовину, встала, словно так и должно было быть — будто меч и не способен пробить щит.
«Стена потому и стена, что перешагнуть её непросто».
Чтобы слабый одолел сильного.
Такая случайность приключается нелегко. Чтобы наверняка одолеть врага, одного припрятанного кинжала мало.
Больше подготовки. Бесконечная жажда. И — небесная удача.
Лишь когда всё это сойдётся, можно сократить бездонную пропасть. Можно перешагнуть стену.
«Конец».
Уууунг!
Чтобы поставить точку, Иан, вдувая в меч ауру, опустил наполовину рассечённый щит. Чтобы прямо взглянуть на противника, обеспечить себе обзор и срубить его.
Вытягивает меч и одновременно опускает щит. То самое движение, что и на полях сражений, и здесь он проделывал уже не раз.
«…Не раз?»
Только что, что-то.
— ──Попался.
Раздавшийся голос.
От малой толики ликования, что примешалась к нему, Иан поспешно перевёл взгляд на Рэя — и вдруг широко раскрыл глаза. Во взгляде Рэя не было и следа растерянности или отчаяния от того, что меч его перекрыли.
[Привычка первая. Когда Иан выходит на поединок, он подстраивает под противника и скорость, и уровень.]
Ещё чуть-чуть.
Скорость клинка Рэя нарастает. Атака врезается в щит быстрее и сильнее, чем ожидалось.
[Привычка вторая. Когда Иан атакует противника, он непременно опускает щит.]
У него какой-то замысел. Надо непременно перебить ему дыхание.
В тот миг, когда возникла эта мысль, Иан рефлекторно опустил щит — и осознал свою оплошность. Ибо осознал, что его заманили.
[Привычка третья. Иан разгадывает замысел противника и движется ему наперекор.]
Чтобы «победить» Иана, Рэю следовало бы вот так и разрубить щит до конца.
Все движения Рэя были нацелены на одно — на победу. Он метил в шею, в сердце, в живот. Бил по смертельным точкам. Однако.
Была ли цель Рэя и вправду в том, чтобы «победить» Иана?
«Нет…!»
Условие победы — нанести Иану рану. А для этого нужен был не безупречный прорыв.
Лишь крохотная щель.
[Привычка четвёртая. Иан не допускает, чтобы щит был разбит.]
То, что щит сминается и оказывается рассечён, — для рыцаря дело гордости.
Потому Иан и остановил меч, рассекавший щит. Сказав: тебе его не разрубить.
И каков же был итог?
[Вывод.]
Меч не может разрубить щит.
Однако.
[Разрубить нельзя, но перешагнуть — можно.]
Хоть на единый миг, но кромка клинка перешагивает щит.
И этого довольно. Ведь условие победы — «нанести рану».
— Старик. Я ведь говорил?
Вместе с тихим голосом тусклый свет усилился. Как луна, видимая средь бела дня, — тускло, но отчётливо являя своё присутствие. И.
В тот миг, когда Иан поспешно выпустил щит и вскинул меч.
— Я победил.
Рэй крутанул меч, и.
Одна струя лунного света разветвилась на десятки струй.
======================================================================