Глава 19 Испытание 5
Омен не мог поверить тому, что видел перед собой.
— Проиграл.
— …
— Здорово ему влетело. Хо-ха-ха-ха!
Сражённый одним ударом и потерявший сознание Рэй — и при этом совершенно невредимый с виду Иан.
С первого взгляда картина казалась такой, где победитель и побеждённый очевидны, но если знать подоплёку, знать условия победы, то итог однозначен.
Кап!
Ведь по щеке Иана, на которой не должно было быть допущено ни единой раны, стекала тонкая струйка крови.
— Хм.
Иан провёл пальцем по своей щеке, посмотрел на оставшийся на пальце кровавый след, усмехнулся и заговорил.
— Казначей. У меня есть привычка.
— Привычка… вы сказали?
— Именно. Привычка. Привычка, что появилась за долгие годы, проведённые на полях сражений.
Каким бы первоклассным ни был рыцарь, отразить все атаки он не способен. Что нужно отбить — отбить, что нужно увернуться — увернуться: это само собой разумеется.
Однако Иан — рыцарь, чьим прозвищем стало «Несломленный». Своим убеждением он сделал «не отступать», и все за его спиной держатся, глядя ему в спину. Вот откуда взялась эта маленькая привычка.
— Я почти никогда не уклоняюсь от атак.
— …
— Не обращаю внимания на мелкие раны, всё внимание сосредоточиваю на том, чтобы отбить удар, сведя урон к минимуму.
Если для боя это не помеха — на раны он внимания не обращает.
Фехтование Иана развивалось именно так. Даже те осколки клинка, которые другие рыцари его уровня все до единого отбили бы, Иан не отбивает. Потому что не чувствует необходимости отбивать. Ведь если не отступил — этого уже довольно.
— И как только он узнал? Эту привычку я ему ни разу не показывал.
— …
— Видимо, собрал воедино все эти мелкие, незаметные привычки и считал из них главную нить.
Не отступать. Не падать. Вот упрямство Иана.
Большинство привычек как раз и происходит из этого упрямства, так что нет ничего удивительного в том, что их сумели прочесть. Можно сказать, это победа наблюдательности.
— Этот мальчишка прочёл привычку, которую я ему ни разу не показывал. Можно с полным правом сказать, что я проиграл.
— Тогда…
— Пусть я и потерпел поражение, но это моё поражение, а не поражение казначея.
— Что?
— Разве не я тогда силой принудил казначея принять это условие?
Иан ухмыльнулся злодейски, будто с самого начала именно к этому и вёл, и продолжил.
— По старшинству у тебя там не было выбора, и ты ответил так, как ответил. Но если ты решил, что отправлять его не следует, — этих слов тебе хватит, чтобы не посылать этого мальчика в столицу. Честь такого старика, как я, — слишком ничтожная вещь, чтобы заслонять собой суждение молодых.
— …
— Решай, не оглядываясь на меня. Что ты думаешь?
Отправлять или нет.
Под взглядом Иана, требующим решения, Омен какое-то время размышлял, но так и не смог ответить и хранил молчание. Ведь решить такое было не просто.
«Отправлять… нельзя».
Отправлять нельзя.
По меркам суждения Омена — именно так. Пусть Рэй и показал себя неожиданным образом, в конечном счёте ничего не изменилось.
Неизвестно, куда отскочит Рэй. Ни сам Омен, ни Иан, ни тем более глава рода, ни даже сам Рэй не способны точно определить, что он сделает, а чего делать не станет.
Непредсказуем.
Если не желаешь идти на риск, то отправлять Рэя в столицу нельзя. Понаблюдать ещё немного, и уже после того, как он станет хоть сколько-нибудь предсказуем, — вот тогда и отправлять, так будет правильно.
Так-то оно так.
«Почему же…»
Почему чаша его суждения всё клонится и клонится в сторону «отправить необходимо»?
— Похоже, тебя одолевают тяжёлые раздумья.
— …Да.
— Решить такое не просто, я понимаю. У казначея натура въедливая и дотошная.
— …
— Но вот что я скажу, казначей. Всё в жизни просчитать невозможно.
Заложив руки за спину, Иан развернулся, устремил взгляд в далёкое небо и продолжил.
— Человек как животное от природы существо, которое боится неудачи.
Знает, что должен попытаться. Но ещё до попытки уже думает о том, что потерпит крах.
— Ради выживания это вполне естественно. Все животные, не знавшие страха, были вытеснены и исчезли, так что среди зверей, ступающих по этой земле, нет ни одного, кому неведом страх.
— …
— Но вот что я скажу. Различие между человеком и зверем начинается именно отсюда.
Способен ли ты, преодолев страх, сделать ещё один шаг вперёд.
Способен ли, даже отказавшись от всего, что нагромоздил, шагнуть ради «нового шага».
— Станешь ли ты искать нынешней стабильности?
Запрёшь ли непредсказуемого, неизвестно куда отскакивающего Рэя в этих владениях и сохранишь всё как было до сих пор?
— Или, приняв на себя весь риск, сделаешь ещё один шаг вперёд?
Поверишь ли в переменившегося Рэя и сделаешь шаг навстречу следующей эпохе?
— Выбор — за тобой.
Договорив, Иан тихонько посмеивался и, заложив руки за спину, удалялся; Омен смотрел ему вслед, а затем перевёл взгляд на тихо лежащего без сознания Рэя.
Рэй, который наверняка получил тяжелейший удар, и всё же распростёрся на земле, без тени сомнения улыбаясь.
— …Я.
Как мне следует поступить. Как я поступлю.
Омен, ненадолго погрузившийся в раздумья, направил шаги в кабинет главы рода. И.
В тот же вечер.
Было решено: балбес, годами не покидавший юга империи, отправится в путь.
* * *
В центре континента у нынешнего императора Империи Зигхарт есть три сына, рождённые от разных супруг.
Первый — Первый принц, Аграм фон Зигхарт.
Аграм, вмешивающийся в дела императорского двора, снискал всестороннюю популярность, его называют достойным будущим государем, и в народе любовь к нему велика. Он — фигура, которая, заручившись подавляющей поддержкой подданных империи, фактически имеет все основания стать следующим императором.
В противоположность ему Второй принц, Луис фон Зигхарт, являет высочайшее политическое искусство и крепко держит в руках дворянские силы и торговый мир. Пусть он во всём холоден и кажется лишённым сердца, силы, поддерживающие Луиса, тоже немалые.
Если не считать Третьего принца, фактически заклеймённого как императорский балбес, за которым никто не идёт, то можно без преувеличения сказать, что силы при дворе поделены надвое между этими двумя принцами, являющими выдающиеся способности. И.
— Торговая гильдия Гилли, ты сказал?
— Так точно!
— Не знают своего места.
Эдвин, командир 3-го имперского рыцарского ордена, из двух принцев следующий за Вторым принцем, сейчас обливался холодным потом.
Ведь настроение его сюзерена было на редкость скверным — такого не случалось уже давно.
— Торговая гильдия Гилли поднимается. В столицу.
Тук. Тук.
— Зачем?
При виде погружённого в раздумья Второго принца, постукивающего пальцами по столу, Эдвин сглотнул и сохранял почтительную стойку. Это был тот самый вид, что появлялся, лишь когда что-то выходило за рамки ожиданий принца или когда случалось что-то ему неприятное.
«Из-за чего же…?»
Из-за чего, скажите на милость, он так разгневался? Что это вообще за гильдия такая.
— Гиллион.
При виде Второго принца, заговорившего, ещё не додумав мысль, Эдвин вытянулся по струнке, до предела подтянутый. И, глядя на это, Второй принц продолжил.
— Этот тип — мошенник.
— …Мошенник, вы сказали?
— Неопровержимых доказательств нет, но косвенные улики говорят именно об этом. Он мошенник.
— …
— Причём мошенник, который обирает одних только дворян.
Ни одно движение в торговом мире империи, даже самое малое, не может миновать стола Второго принца.
Среди множества донесений, ложащихся на стол Второго принца, разумеется, были и те, что касались расширяющей своё влияние на юге торговой гильдии Гилли. Рассказы о торговой гильдии Гилли, что устрашающе наращивает силу, опираясь на способность раз за разом находить рудники.
— Человек, который чудесным образом отыскивает рудники, может существовать. Чудаков в этом мире немало.
— …
— Но человека, который мог бы с уверенностью утверждать, что и впредь будет неизменно находить рудники, в этом мире не существует. А уж того, кто на этом основании привлекает вложения, чтобы расти ещё быстрее, — и подавно.
В мире нет ничего даром.
Если есть место для вложений с до странности высокой доходностью, то за ним всегда скрывается что-то незримое. Либо есть невысказанный, существенный риск, либо это с вероятностью 99,9 процента мошенничество.
— Если он мошенник, отчего же вы его не схватили?
— Потому что он полезен.
— Мошенник… полезен?
— Да.
Если взглянуть на путь Гиллиона, его действия ясны и наглядны. Он берёт вложения у низшей знати, а также у некрепкой средней знати, и с высокой вероятностью намерен всё это слопать и сбежать.
— Если поймать его на том, что он уносит, можно перетянуть имущество дворян на нашу сторону; а если он, обрубив хвосты, раскидает имущество там и сям и сбежит, то и это по-своему оживит экономику и потребление — что тоже неплохо.
Сила дворянства уменьшится, а на рынок выплеснется огромное количество денег.
Ненадолго может прийти смятение, но так или иначе денег в обороте станет больше, так что это сойдёт. Я-то думал, когда дело разрастётся, привесить ему хвост да и обобрать.
— Раз он поднимается в столицу, то наверняка хочет завязать связи с высшей знатью.
— …
— Этого допускать нельзя. Слишком уж он обнаглел.
Мошеннический спектакль, разыгрываемый против высшей знати уровня графа, а то и маркиза и выше.
Если дойдёт до такого, то и Второй принц уже не сможет в одиночку проглотить плод трудов Гиллиона. Чутьистые дворяне, быть может, раскусят мошенничество Гиллиона и попытаются проглотить всё прежде, чем он успеет сбежать.
— По поступившим сведениям я считал его не настолько обнаглевшим, странное дело. Что-то случилось?
Перелистывая на минуту донесение, Второй принц прищурился. Имя, записанное в середине донесения.
«Дом виконта Цик… здесь он задержался до странности надолго».
Отчего?
Чувство неправильности, зародившееся в маленькой строчке, как степной пожар, охватывает мысль.
«Виконт Цик не настолько отменный клиент, чтобы вкладывать помногу в такие ненадёжные вещи. И не из тех, кто тянет с ответом, заставляя собеседника подолгу ждать».
«Но Гиллион пробыл здесь долго. Значит, появилась какая-то переменная».
Озарение.
«В составе отправляющейся в столицу свиты прибавилось несколько человек».
Одна женщина-наёмница, слывущая весьма умелой, и один стражник из владений Цик. И.
Балбес дома виконта Цик, что давно не выезжал за пределы.
— Рэй Цик. Старший сын дома Цик.
В этом человеке что-то есть.
— Разузнай про Рэя Цика.
— А… вы про былого вундеркинда меча? Если про давно собранные сведения, то они уже есть.
— Старые сведения не нужны. Принеси свежие.
— Слушаюсь.
— Вдобавок, как только Рэй Цик прибудет в столицу, отправь приглашение в его особняк.
— Приглашение — вы хотите пригласить его в этот загородный дворец?
— Нет. Отправь приглашение на Винный салон.
— Винный салон… вы это всерьёз?
Винный салон. Собрание тех, кто избрал своим увлечением смачивать губы лучшими винами континента.
Пусть таково было его происхождение, нынешний Винный салон несёт в себе и несколько иной смысл. Винный салон — это как раз тот светский кружок, куда стекаются всевозможная высшая знать и её отпрыски, а то и особы императорской крови; пригласить туда Рэя, который и не сам виконт, было делом из ряда вон выходящим.
— Есть какая-то причина, почему нельзя?
— Нет… не то чтобы.
— Тогда отправляй.
— Исполню приказ!
Под холодным взглядом Эдвин поспешно отдал честь и удалился; Второй принц проводил его глазами, хотел было убрать бумаги, но вдруг задержал взгляд на месте, где значилось имя Рэя. Рядом с именем Рэя было приписано слово «балбес».
— Балбес, значит…
Никчёмный мусор, что наперёд возомнил, отчаялся в собственных способностях, опустил руки и пал.
— Мне это не по нраву.
Разве та история, та схема не точь-в-точь похожи на ту низкородную тварь?
Вспых!
— Ничтожество.
Вспомнив вдруг о своём единокровном брате, Второй принц спалил дочитанное донесение на пламени свечи и холодным взглядом смотрел на опадающий пепел.
Настроение было прескверным.
Очень.
======================================================================