Глава 20 Подарок из будущего 1
Может, и не к месту это говорить, но, если честно, голова у меня варит не очень.
Выкрутиться из заварухи или сообразить на ходу в неожиданной ситуации я ещё кое-как могу, а вот окинуть взглядом всю картину целиком — на это меня не хватает. Если на язык боя перевести: я тот, кто скачет на коне впереди и ведёт за собой рыцарей, а не тот генерал, что в тылу плетёт стратегию. Как-то так.
Покопаешься в памяти прошлого, 150-го цикла, — и там то же самое. Бывало, что там, где появлялся я, расклад переворачивался с ног на голову, но это всегда была заслуга моей личной силы, а не какой-то гениальной стратегии, которую я выдумал, чтобы перевернуть расклад. Нет у меня таких талантов.
А раз так, то нужно мне сейчас, как ни крути, всего одно.
Человек, который будет думать за меня.
Тот, кто прочитает всю расстановку сил целиком и укажет мне дорогу, по которой идти, — вот что мне сейчас нужнее всего, пожалуй.
— Эй, молодой господин Рэй.
Месяц с тех пор, как покинули владения. На тракте, ведущем к столице.
— А, чего?
— Кажется, почти приехали.
— О, да?
На слова Гиллиона, что гнал коня впереди вместе с Кайей, я убрал с лица [Память вселенца, n-й цикл], которой прикрывался, и перевёл взгляд за окно. Впереди, белёсо проступая, — высокие крепостные стены столицы.
— Долго же, долго.
Вспоминая дорогу, на которую ушёл целый месяц с тех пор, как мы выехали из владений, я фыркнул и опустил взгляд на лежащую в руках память вселенца. За это время многое переменилось.
«Во-первых, я разобрался, как пользоваться памятью вселенца».
[Память вселенца, n-й цикл].
Этой штуке, которой суждено стать ядром всех моих планов, мало того что хранит в себе память вселенца, — у неё ещё и куча функций. И самая, пожалуй, заметная и самая нужная мне из них — функция поиска.
Подумаю о событии или о месте, которое хочу увидеть, открою книгу — и эта часть всплывает на страницах. Если вспомнить, как раньше я перерывал всё подряд, строчку за строчкой, — про пользу этой функции и говорить нечего.
«И это ещё не всё».
Поначалу-то меня от этих объёмов с души воротило, но, похоже, у этой памяти есть ещё и функция краткого пересказа произошедшего, в общих чертах.
Само собой, поскольку из мелких событий частенько вырастает многое, я по возможности избегаю смотреть всё в пересказе, но что для меня нынешнего это до зарезу нужная функция — даже говорить нечего.
И всё же даже это — лишь малая часть по сравнению со всем, что я добыл в этом путешествии.
Потому что мой «настоящий трофей» висел у меня на поясе.
Скри-ииип!
— Уже приехали?
Почувствовав, что карета остановилась, я убрал память n-го цикла и подал голос — а ждавший рядом Джеймс вытянул шею в окно и покачал головой.
— Нет. Это очередь на досмотр.
— Очередь на досмотр? Аж сюда тянется?
— Да. Время-то нынче какое, сами понимаете.
— Оно и понятно. Культурный фестиваль — это огромное событие, открытое и для простолюдинов.
Половина студентов Императорской академии — особы императорской крови, члены королевских семей да дворяне, но это вовсе не значит, что академия — забава одних только знатных.
Будь ты хоть простолюдин — докажи свой дар и умение, и сколько угодно поступай в академию и учись. А раз среди студентов изрядная доля простолюдинов, то и фестиваль академии тоже открыт для широкой публики.
Дворяне, которым нет особого дела до подбора кадров, едут сюда в основном поглядеть, как там поживают их детки да братья, но большинство съезжающейся знати ставит себе целью на этом фестивале набирать новые таланты, не разбирая, дворянин это или простолюдин.
Проще говоря, фестиваль — это как раз то самое событие, где студенты академии могут показать себя во всей красе.
А что на такое событие народ валом валит — дело само собой разумеющееся.
— Долгонько придётся торчать.
Глянув на бесконечно растянувшуюся очередь, я обронил это вслух — а Джеймс, будто только того и ждал, смерил глазами длину вереницы и прикинул примерное время. Тут же выскочил его ответ.
— Если судить по скорости досмотра, час уйдёт.
— Час? Куда там.
— А?
— В другое-то время часа бы хватило, а вот сейчас — нет.
Какое сейчас время-то?
Сейчас в столице больших шишек больше, чем когда бы то ни было. Пройдёшься по улице — и запросто наткнёшься на высокую знать графского ранга и выше, какую в обычное время и не увидишь, да и крупные купцы, что заправляют всей торговлей, толпами съехались в столицу.
— Затешется в такой обстановке один-другой подозрительный тип — и сколько потом головной боли, а?
— Тогда…
— Тогда — досмотр будут устраивать дай боже как строго. Если по нашему-то владенческому досмотру судить — крепко обожжёшься.
Часа четыре как минимум. А затянется — так и полдня пройдёт, а досмотр всё не кончится. Само собой, к высокой знати из других держав или к титулованным дворянам империи это не относится, но…
— А я-то не титулованный дворянин, так что хочешь не хочешь — придётся ждать. Вот оно как.
— …Полдня.
— Что, надеялся? А? Надеялся?
— Надеялся… да…
— Кьяхахах.
Похоже, размечтался, что наконец-то попадёт в усадьбу и отдохнёт всласть, — и Джеймс, постаревший лет на десять в одно мгновение, понуро повесил плечи. А впереди обернулась Кайя и, глядя на это, захихикала.
— Эй, маменькин сынок. Барич дело говорит, видать, надолго застрянем — так ты прикинь пока, чем там внутри займёшься.
— Что за дерзость… Я буду неотлучно при молодом господине!
— Хэк! Все двадцать четыре часа стеречь собрался?
— Именно так!
— Вот, говорит так, барич?
— Не пойдёт.
— А?
— Не могу же я таскать тебя за собой двадцать четыре часа в сутки. Мне и одному надо много куда сходить.
В большинстве случаев Джеймса я с собой брать буду, но таскать его повсюду — это уж увольте. А гонять его тренировками — так у меня самого уровень пока не настолько высок.
— Войдём — могу тебе и пару дней отпуска дать. Так что и впрямь, как Кайя говорит, лучше заранее прикинь, чем заняться, а?
— В-вот как…
— Хотя для деревенщины-белоручки, что в столице ни разу не бывал, это, конечно, дело непосильное.
— Я-я не белоручка!
— А деревенщина-то — да?
— …
— Кайя. В меру дразни. Дитё сейчас расплачется.
— Поняла. Поняла, говорю.
На мои слова Кайя пожала плечами и перевела взгляд на меня.
— Так что, барич, надумал, чем займёшься, как войдём? До открытия академии ещё малость времени есть.
— Ну, надо бы, само собой, разузнать про светские салоны.
— Светские салоны? Ты ж вроде их не больно жалуешь?
— Салон салону рознь.
Главная цель моего прибытия в столицу. Найти человека, что заменит мне «голову». Найти того, кто нарастит мясо на мой план, у которого пока только костяк сложен.
Сказал «найти», но, по правде, кто будет вместо меня «головой», уже было решено с самого начала. Пусть с помощью памяти вселенца я могу узнать всё про гениев со всех концов света, но, насколько мне известно, человек, что отвечал бы всем нужным мне условиям, был только один.
И это человек такого положения, что даже в столице, куда тучами слетелась знать, встретить его не так-то просто. Путь к встрече, может, и существует, но мне всё же нужен способ подобраться к нему естественно. А чтобы выйти на человека высокого положения, самый естественный способ — это, конечно, не что иное, как податься на светский салон.
«В конечном счёте надо заполучить приглашение на Винный салон».
Будет нелегко, но добиться этого надо. Насколько я знаю, единственный светский салон, про который я могу с уверенностью сказать, что тот человек непременно на нём появится, — это только он.
— Какое-то время буду занят, по салонам разъезжать. Так что вы все…
— Ха. По салонам, значит?
И тут.
Посреди речи я качнул головой на странно знакомый голос, донёсшийся сзади. Голос, от которого в тот же миг во мне поднялась какая-то непонятная гадливость.
— Этот голос…?
Что такое. Где-то я его слышал.
— Никак давненько не виделись, а? Молодой господин Цик.
— …А.
Вспомнил.
Глядя на грузного с виду юношу, что шагал ко мне издалека, я хлопнул в ладоши. Лицо точно было мне знакомо.
— Эта мордатая физиономия — точно! Далун из дома виконта Тэник, тот самый, что год назад выпендривался и схлопотал от меня сломанную руку!
— Орон из дома виконта Гарнет! И руку сломали два года назад!
— А, разве? Ну извиняй. Бесполезные имена я плохо запоминаю.
— …А ты, я гляжу, совсем зазнался.
На мои слова скривившийся Далун из дома виконта Тэннет, или как его там, побагровел от злости, но, сделав глубокий вдох, унял свои чувства. И тут же на губах Далуна заиграла гаденькая ухмылка.
— Слышал я тут забавную байку, вот и пришёл взглянуть. Будто бы на салон собрался.
— А, и что?
— В столице ты, видать, впервые, оттого и в жизни ничего не смыслишь. Это тебе не Юг.
— И что?
— А то, что такому балбесу, как ты, ноги в светский салон ставить негде.
— О.
Да ну?
Глядя на Далуна, скривившего полную злобы усмешку, я кивнул. В его словах был резон.
— На Юге ты, опираясь на имя рода, мог при желании на салон попасть, но здесь — столица. Тут тебе не Юг, где ты что хотел, то и творил.
— И что с того?
— Имя рода Цик до столицы не дотягивается, а вот твоё спесивое да наглое поведение по всей столице разнеслось! Ни один салон тебя приглашать не станет. В лучшем случае будешь мыкаться по сборищам мелкой знати, что в самую гущу не пробилась.
Хм.
С минуту я молча, в упор разглядывал поливающего меня грязью Далуна, потом почесал ухо. Злобы в его словах хоть отбавляй, но по сути-то он был прав.
Имя моё в империи известно больше, чем можно подумать.
Когда-то меня вроде как считали гением, а раз я из подающего надежды вдруг рухнул вниз — внимания ко мне было хоть отбавляй. Бывало, заезжала знать из других краёв — так и то перешёптывалась, языками про меня чесала.
При таком раскладе я не думаю, что слова его — выдумка. Да и в памяти прошлого цикла покопайся — там примерно ясно, что обо мне у всех за представление.
Да. Оно-то так.
— И чего ты хочешь сказать-то?
И что мне теперь прикажешь делать?
— Извинись.
Подло сощурив глаза, Далун злобно вылупился на меня и продолжил.
— Склони передо мной голову, встань на колени и проси прощения за то, что сломал мне руку. Проси прощения за позор, что ты мне в тот день учинил! Коли проявишь искренность, я по широте души подарю тебе случай ступить ногой в светский салон.
— А полномочия-то на это у тебя есть?
— Наш род Гарнет владеет одной из самых чистых в империи самоцветных копей, по пальцам таких пересчитать. Дальше объяснять надо?
— О.
То есть денег навалил да связей себе нахапал, вот и весь сказ.
— Стоит тебе повиниться за прошлый проступок — и я по широте душевной приму твоё извинение. Хе-хе.
— …
— Чего застыл? Голову склоняй, живо. Или совсем не желаешь ногой ступить в столичный свет?
Хм, извиниться, значит.
С минуту подумав, я фыркнул и покачал головой. Бред же полный.
— Это бред.
— …Что-что?
— Как бы я ни напортачил — кто ж перед скотиной извиняется?
— Ч-что.
Я балбес и в средствах не разбираюсь, но это не значит, что я лупцую кого попало.
Те, кто хоть раз отхватил от моей руки, по большей части — конченые твари. И этот среди них — самой паршивой породы. Я ведь отделал его за то, что он лупил слугу почём зря — за то лишь, что тот с первого раза не понял его слов.
— Т-ты, гадёныш…!
Тряся жирными щеками, Далун ткнул в меня пальцем и заскрежетал зубами. И тут же вырвался гневный рык.
— Раз ты так со мной, я сделаю так, что ты в имперский свет и ногой не ступишь!
— Угу. Попробуй.
— Что ты сказал?
— Попробуй, говорю. Чтоб и ногой не ступил.
Что у меня в руках?
Память вселенца, прожившего 150 жизней. Пусть и не все эти жизни он прожил в империи, но память вселенца, что провёл большую их часть в империи, одним только своим наличием даёт мне колоссальное преимущество.
Если даже знать герцогского ранга всерьёз вознамерится меня закопать — с этой памятью я уж как-нибудь да отыщу лазейку выкрутиться; а тут какой-то виконтский ранг, да к тому же не сам виконт, а всего лишь сынок его — и меня закопает?
— Только уж делай наверняка.
— …!
— Потому что, как встретимся на салоне, я тебя тут же и закопаю.
При виде моего оскала Далун, побелев как полотно, отступил на шаг, но вдруг, спохватившись, стиснул зубы. И тогда.
— Т-ты, наглец…!
И вот, когда Далун, в очередной раз не сдержав ярости на мои слова, уже собирался разразиться гневным рыком.
— А я-то всё гадал, где ты, — вот ты где.
— …?
Внезапно вместе с тяжёлым, ощутимым присутствием перед глазами легла тень.
— Я — вице-командир 3-го рыцарского ордена-хранителя императорского дома, Грейс Арлан. Ты — старший сын дома Цик, Рэй Цик, верно?
— Хэээк.
3-й орден-хранитель. Гончие псы императорского дома, что движутся, точно руки и ноги Второго принца.
Краем глаза я отметил, как Далун, услышав имя внезапно объявившегося важного лица, побелел и отступил на шаг, и кивнул. Что там стряслось — не знаю, но искали, похоже, меня.
— Да. Ну. Я и есть, вообще-то.
— Я прибыла, чтобы кое-что тебе вручить.
— Кое-что вручить — это?
— Вот это.
С этими словами Грейс протянула мне нечто; я принял это и оглядел, что же это такое. Изысканно запечатанный лист бумаги. Как ни смотри — похоже на письмо.
— Это?
— Приглашение на светский салон, что состоится послезавтра. Приглашение на банкет ценителей вина.
— А? Винный салон?
Стоп, откуда тут это название?
С минуту подумав, я склонил голову набок от внезапно возникшего вопроса. Как ни крути, по нынешнему своему положению приглашения на Винный салон я не заслуживаю, а уж позвать такого, как я, — обычному высокому чину не под силу.
— А скажите.
— Что такое.
— Тот, кто меня приглашает, — это Второй принц?
Тот, кто может гонять вице-командира 3-го ордена-хранителя в простые посыльные и притом обладает положением достаточно высоким, чтобы пригласить меня на Винный салон.
— Верно.
— …Хэээп.
Стоило прозвучать имени властителя, чья власть в империи входит в первую пятёрку, как Далун теперь уж и вовсе побелел и затрясся всем телом. Но вице-командир Грейс, не обращая на это ни малейшего внимания, продолжила.
— Это личное приглашение Второго принца. Изволь непременно явиться. Ясно?
— Ясно.
— Место чопорное. Наряд тебе подберут, если зайдёшь сюда. Тогда прощай.
М-да. Это уже неучтённый фактор.
С этими словами Грейс черкнула мне название одной из самых известных в столице лавок одежды и удалилась; я проводил её взглядом и скрестил руки. Решительно непонятная ситуация.
«Второй принц — и меня?»
Будь это Первый принц.
Тогда я бы хоть понял. Насколько мне известно, дед когда-то побывал в роли учителя фехтования у Первого принца, так что, останься эта связь, такое было бы возможно.
Но со Вторым принцем у меня никаких точек соприкосновения нет. Хм.
«Что ж, остаётся только пойти и поглядеть».
Сколько тут ни сиди — всё равно ведь не угадаешь, что у него на уме, так что делать нечего. Остаётся только пойти и проверить на своей шкуре.
— …А.
Разложив всё по полочкам и кивнув, я вдруг от мелькнувшей мысли перевёл взгляд вбок. Куда только подевалась вся недавняя удаль — Далун, плотно сжав губы, пялился вдаль, на горы.
— Эй. Далун из дома виконта Манэт.
— …Орон из дома виконта Гарнет.
— Ты вроде грозился, что и ногой в свет не дашь ступить?
— …
— Сходи к Второму принцу, скажи, чтоб меня не приглашал. Ну давай.
До того как очередь на досмотр дойдёт до нас, — где-то полдня.
— Ну давай же?
Пока в очереди стоим, скучать не придётся.
======================================================================