Глава 22 Подарок из будущего 3
«Винный салон».
На этом светском сборище, куда стекается всевозможная высшая знать, при немалом числе участников новое лицо увидать непросто.
Если вдуматься, оно и понятно. Право явиться на «Винный салон» имеют лишь высшие дворяне рангом не ниже графа да те, чей сан приравнен к их наследникам.
Перетряхни хоть всё королевство — людей такого положения не наберётся и пяти сотен, а из них на светские сборища является и того меньше. Случись новому лицу мелькнуть — те, у кого зад полегче, тотчас подсядут да примутся водить знакомство.
Однако.
Даже эти лёгкие на подъём в нынешнем положении, какого никто и помыслить не мог, не смели опрометчиво двинуться с места.
— Молодой господин Рэй прибыл!
Оно и понятно: тот, кто сейчас вошёл на «Винный салон», вовсе не был для них «тем, с кем не грех свести знакомство».
— …….
Глядя, как Рэй, неловко постояв после представления рыцаря, разок склонил голову перед собравшимися и сел на место, одна из дочерей графского дома, сидевшая в углу, обратилась к окружившим её. Барышня зашептала тихонько, чтобы Рэй не услышал.
— Дом виконта Цик… это ведь род, что на юге, не так ли?
— Верно. Род меченосца Иана.
— «Несломленный» Иан, спору нет, рыцарь достойный почтения, однако…
Несломленный Иан.
Уж он-то сам имел бы права явиться сюда с лихвой и сверх того. В прошлом — один из пяти лучших меченосцев Империи, да и ныне, верно, входит в десятку сильнейших.
И сына его, виконта Цик, понять можно. Дом виконта Цик, хоть и виконтский, процветает чуть ли не вровень с графским, так что и явись он в этакое собрание — ничего удивительного. Но.
— Не он сам — и на «Винный салон»?
А Рэй каков?
— Кто-нибудь из вас знает об этом человеке?
— Я знаю. Когда-то он гремел как гений фехтования…
— А, надломленный гений?
— Да. Говорят, после поражения на поединке четыре года назад он при одном виде меча трясётся…
Подающий надежды юноша, которого ещё четыре года назад в Империи знал чуть ли не каждый, теперь поминается людьми, точно призрак прошлого.
Само собой, уста эти твердят отнюдь не о надеждах на будущее. О том, как низко может пасть гений, некогда блиставший ослепительным даром, до какого жалкого состояния может дойти.
— Кто же его, право, пригласил? Не из тех он, кажется, кто разъезжает по таким салонам.
— Подойти да спросить?
— Говорят, он человек грубый… Не лучше ли держаться подальше?
Дёрг!
— Ик!
Перешёптывавшиеся меж собой дворянские барышни, едва Рэй поднялся, вздрогнули и закосились на него, ловя выражение его лица. Однако Рэй, не обращая на них внимания, неловко постоял, снова опустился на место и обвёл всё вокруг острым взглядом.
«С-страшновато, конечно…»
Хоть он и ощетинился, всё же при таком статном виде выходит ладная картина.
— М-может, заговорить с ним разок? Жалко ведь, что никто к нему не подходит.
— Хэк… Какая вы храбрая!
Одна из графских барышень, поддавшись чарам пригожей наружности Рэя, собралась с духом, встала с места и шагнула к нему. Но не успели её шаги достичь цели, как над головой Рэя пала тень.
— Давно не виделись. Рэй Цик.
— …Хэк!
Наследник одного из всего семи маркизских родов Империи, к тому же дома, славного фехтованием, — дома маркиза Гладиоса. Карист Гладиос.
При этом поступке нежданного важного лица взгляды всех устремились к Рэю и Каристу. И, наслаждаясь этими взглядами, Карист тут же заговорил.
— Меня пришёл повидать?
— …?
— Слыхал я. Будто четыре года назад ты потерпел поражение от меченосного демона с востока и бросил меч. И всё же, раз носишь меч при себе, видать, решил снова взяться за клинок.
Каков самый быстрый способ возрасти в мастерстве?
А вот каков: состязаться. Не есть ли скрещивать клинки раз за разом с равным себе или с тем, кто превосходит тебя, оттачивая умение, — самый быстрый для фехтовальщика способ возрасти?
— Чтобы восполнить четырёхлетний пробел, прийти за наставлением к давнему сопернику… что ж, дерзко. Узнаю своего былого соперника.
— …….
— Хорошо. Похвальна сия решимость. Обнажи меч. Преподам тебе урок. Пусть нынче разрыв меж нами и велик, но при твоём-то даровании ты лет за пять, не меньше, сможешь его отчасти сократить.
Карист, расплывшись в довольной улыбке при мысли поквитаться с былым соперником, что незаметно сошёл со сцены, отступил на шаг, освобождая место для обнажения меча. И в этот самый миг.
— Хм.
Рот Рэя приоткрылся, и, услышав голос Рэя, Карист вытаращил глаза так, что чуть не лопнули.
— А когда это мы с вами были на равных?
— …Чего?
— Я ж вас вроде всегда обчищал в пух и прах.
— …Что.
Карист на миг усомнился, верно ли расслышал, затем вдруг постиг смысл сказанного и стиснул кулак. Но речь Рэя текла без остановки, плавно, как вода.
— Нет, я ж не говорю, что молодой господин Карист фехтовать не умеет? На таком-то уровне оно вполне сносно…
— …З-заткнись.
— Только вот людей, что молодого господина Кариста куда искуснее, целый воз наберётся, так стоило ли тащиться в этакую даль именно за молодым господином Каристом…
— Я сказал — заткнись!
На речи Рэя, что скребли по самому нутру, Карист сорвался на крик, выхватил меч и наставил на Рэя. Тут же грянул гневный рёв.
— Я хотел оказать тебе почтение как былому сопернику, а ты, гляжу, вконец зазнался! Ты что, мнишь себя всё тем же гением тех времён, когда тебе и соперника-то не было?!
— Ну, так-то я и впрямь долго гулял, верно?
— Раз ты на четыре года отнял руки от меча, мастерство твоё, и говорить нечего, откатилось!
А если даже, паче чаяния, и не откатилось — не могло же оно сильно возрасти, разве нет?
— Видать, тебе и впрямь надобно пасть на колени перед моим клинком, чтобы взяться за ум!
— Хм.
При виде громогласно бранящегося Кариста Рэй на миг задумался, затем неспешно поднялся с места. И прозвучал ответ.
— Ну так что, сойдёмся разок?
— …Чего?
— Поглядим, насколько я откатился. Сдаётся мне, что даже после четырёх лет передышки с молодым господином я ещё потягаюсь.
— Ты… дерзкая твоя…!
Можно ли стерпеть этакое оскорбление?
В ярости от расслабленного голоса Рэя Карист сдёрнул перчатку. И тут же раздался голос.
— Не ведаешь, как высоко небо. Уж в этот-то раз я тебя крепко поставлю на место!
Как бы человек ни был далёк от мысли о драке, при таком-то пренебрежении ему ничего не остаётся, кроме как драться.
Распалённый до самой макушки Карист отвёл руку назад, чтобы метнуть в Рэя снятую перчатку и тем бросить вызов на дуэль. И вот.
И в тот самый миг, когда рука Кариста напряглась, чтобы метнуть перчатку, —
— Шумно.
『Стоп』
Тело Кариста застыло как вкопанное, будто придавленное чем-то.
И в тот же миг все, кто был на светском сборище, опознав вошедшего, разом склонили головы.
— Приветствуем принца Луиса!
Пробирающая до мурашек тишина.
— Оставьте церемонии.
Второй принц, чей взгляд был так холоден, что от одного встречного движения глаз пробирала стужа, обвёл собравшихся, отменил поклоны и устремил взор на Кариста. И вот из-за искривлённых губ негромко вырвался голос.
— Карист Гладиос. Это что ещё такое?
— Это, тут обстоятельства…!
— И что же, обстоятельства эти столь важны, чтобы без дозволения обнажать клинок в стенах моего дворца?
— Это… нет.
— Рыцарь не обнажает меча из-за мелочных чувств. Впредь будь осмотрительнее.
Гнёт, что придавил всё собрание.
Карист, встретив холодный, как сама стужа, взгляд Второго принца — взгляд, будто вдавливающий в землю самоё его существо, — невольно поник головой и отвёл глаза. А Второй принц, помедлив, неотрывно глядя на него, перевёл взор на Рэя.
— Ты — Рэй Цик?
— Так точно.
— В винах сведущ?
— Да. Вполне.
— Тогда хорошо, что я тебя пригласил. Ступай за мной. Есть о чём потолковать.
С этими словами Второй принц вмиг увёл Рэя и скрылся в отдельном покое; при виде этого все, кто затаил дыхание, наконец выдохнули полной грудью. Ведь личность приглашавшего, доселе сокрытая завесой, раскрылась.
«Я-то гадал, кто его пригласил…»
«Его пригласил Второй принц?»
Второй принц — человек, что никогда не двигается впустую. Раз такой человек нарочно позвал Рэя на этот «Винный салон», тому, верно, есть причина.
«В Рэе Цике что-то есть.»
Взгляды смекнувших, к чему дело, устремились вслед теням Второго принца и Рэя и застыли.
На двери отдельного покоя, сквозь которую ни единому звуку не просочиться наружу.
* * *
150-й цикл. Пора, когда Империя, терпя поражение за поражением, удерживала лишь четверть своих земель.
Был у меня с сюзереном один такой разговор. О том, кто, будь он сейчас жив, оказался бы всего полезнее.
— Не «ведьма» ли всё-таки?
— Хм.
— Тот старик Агарун, будь он ещё жив, тоже сослужил бы небывалую службу. Чудовище ведь был.
— …….
— А что скажете вы, сюзерен?
В отличие от меня, который, перебирая имена тех, кто бился со мной плечом к плечу на передовой, а после сгинул, изливал тоску, сюзерен всё никак не отвечал. Я, бывало, и пенял ему — мол, что так печёшься о том, что всё одно лишь домысел.
Но всё то время, что мы пили, уста сюзерена так и не разомкнулись. И вот.
Спустя несколько часов, когда подчинённые все до единого упились в стельку, сюзерен произнёс одно имя.
— Луис фон Зигхарт.
Будь Второй принц жив доныне, обрати он своё искусство на благо Империи — Империя замедлила бы свою погибель по меньшей мере вдвое.
Но это — домысел, которому не сбыться.
Так сказал мне тогда сюзерен.
— Садись.
— Да.
Стряхнув мотанием головы внезапно всплывшее по пути давнее воспоминание, я по приглашению Второго принца опустился на место в отдельном покое и огляделся. Вдоль буфета сплошным рядом выстроились благородные вина.
— Дорогих вин тут немало.
— Вино любишь?
— Разве вам не ведомо?
— Полагаешь, мне о тебе ведомо.
— Не будь ведомо — не пригласили бы, разве нет?
— …Хм.
На мои слова о том, не наводил ли он обо мне справки, Второй принц не стал отпираться — лишь дёрнул бровью и протянул руку к бутыли на буфете. И в тот же миг быстро взвилась мана, мягко обвивая бутыль.
『Телекинез』
Магия высокого разбора.
— Поразительно.
— Бесполезный фокус, не более.
Когда я, дивясь весьма гладкому управлению маной, обронил это, Второй принц отмахнулся, будто я несу вздор, и равнодушно подтянул бутыль рукой. Тут же сама собой выскочила пробка.
— Прими бокал.
— Да.
Густой аромат поднимается по стенкам бокала.
— Любопытное дельце ты затеял.
— Любопытное дельце — это о чём?
Покуда я тихо наслаждался густым ароматом вина, выдержанного долгие годы, на слова Второго принца я молча поднял взгляд и переспросил его. И Второй принц тут же продолжил.
— Гиллион. Имя главы гильдии, что прибыл вместе с тобой.
— …….
— О чём я толкую, ты ведь понимаешь?
Я-то гадал, зачем он меня позвал, — а позвал-то вот из-за чего.
— Понимаю.
— А раз понимаешь, то и то, что это вменяется в вину, тоже понимаешь.
Мошенник Гиллион.
При виде Второго принца, ясно прозревшего, что деяния гильдии Гилли суть мошенничество, я обронил лёгкую усмешку. Раз дело в этом — разговор прост.
— Не вменяется в вину.
— Не вменяется в вину?
— Да.
— Не ведаешь, что Гиллион мошенник?
— Ведаю.
— И всё же не вменяется в вину?
По имперскому закону за мошенничество соучастник несёт ту же кару.
— Да.
На Второго принца, что задавал вопрос с опорой на это, я расплылся в улыбке.
— Гиллион — мошенник, но мошенничества он не учинил.
— …….
В ответ на мои слова Второй принц на миг хранил молчание, налил вина в свой бокал и, смакуя его аромат, безмолвствовал. А спустя мгновение вырвалось одно слово.
— Занятно.
Едва он бросил это, как на губах Второго принца заиграла улыбка.
— Настолько, что хочется послушать чуть подробнее, что ты имеешь в виду.
Жестокая улыбка, от одного вида которой собеседника охватывает ужас.