Глава 23 Подарок из будущего 4
Рэй Цик ни на что не годен.
Покуда перед прибытием на «Винный салон» Второй принц читал собранные доселе записи, он полагал, что суждение это верно. Если судить по записям, путь Рэя — это сам по себе образ балбеса, что отчаялся в действительности и сломался.
По донесениям, натура его, мол, не зла, но раз сломан — толку от него нет. Куда сподручнее иметь дело со злым, но не сломанным.
Оттого, даже явившись на «Винный салон», особых надежд на человека по имени Рэй он не возлагал. Думал лишь выведать, что за связь у того с гильдией Гилли да что он замышляет — не более.
Да, так оно, верно, и было.
— Мошенник Гиллион мошенничества не учинил.
Если суждение это верно — что же тогда за чувство сейчас исподволь подбирается к самому сердцу?
— Мошенничества не учинил?
— Так точно.
— Будучи мошенником, мошенничества всё же не учинил… не находишь, что это противоречие?
— Нахожу, что противоречие.
— Однако ты выговариваешь это противоречие передо мной. Чтобы запутать меня?
— Нет. Я лишь хочу сказать, что в итоге это окажется не мошенничеством.
— Окажется не мошенничеством?
Тук. Тук.
Второй принц, тихо постукивая пальцами по столу пару раз и погрузившись в раздумье, в упор взглянул в глаза сидевшему перед ним Рэю. В отличие от взгляда «сломанного», какой он рисовал себе по пути, взгляд Рэя был живым, дышащим, исполненным света.
«Это не взгляд сломанного человека.»
Он знает это, ибо повидал сломанных без счёта. Их глаза всегда гонятся за прошлым.
Те, что сломались, прикованные к случившемуся в прошлом, более не видят будущего. Либо смиряются с действительностью, либо, не в силах смириться даже с ней, тщатся залить жизнь вином, чтобы забыться. Одно из двух — иного не выбирают.
Но каков взгляд сидящего перед ним Рэя?
«В нём есть уверенность.»
Меж словами нет зазора.
Если только что сказанное не вырвалось у него само собой, бездумно, — это значит, что Рэй уже немало передумал об этом деле.
Так держится тот, кто готовится к будущему. Это взгляд медведя, что свернулся в берлоге в ожидании грядущей весны, это движения бойца, что точит оружие, готовясь к битве, пока на поле брани не пал свет рассвета. И означает это лишь одно.
«Донесения ошибочны.»
Рэй Цик не сломлен.
Или же — сумел подняться.
— Объясню подробно. Что до дела с гильдией Гилли…
— Не надо.
— Что?
— Сказал — не надо. Подоплёку слушать не стану.
Нет нужды нудно выслушивать подоплёку. Что бы Рэй ни творил с гильдией Гилли, от его глаз ему всё равно не укрыться.
А посему сейчас нужно лишь одно.
— Ступай ко мне на службу. Рэй Цик.
Заполучить этого человека к себе.
— …К вам на службу, говорите?
— И не вздумай строить из себя простака. Тебе ведь уже ведомо, сколь грязна и яростна политическая грызня в столице.
Пригубив бокал и омочив губы, Второй принц продолжил.
— Я знаю, о чём ты тревожишься. О том, что, примкни дом виконта Цик к нашей стороне, придётся опасаться будущего, когда старший брат взойдёт на престол.
— Нет.
— Но это пустое. Я не намерен оспаривать у брата трон.
Если Первый принц станет императором, ему самому достанет того, что он будет, как и ныне, крепко держать в кулаке политику и торговлю и сохранять своё положение.
В таком случае и тем, кто стоял на стороне Второго принца, чистка не грозит. Старший брат Второго принца, Первый принц, не из тех людей, кому такое присуще, да и причин для того нет.
— Это…
— Не стану говорить, будто обласкаю тебя больше прочих. Но, войдя в мою партию, ты получишь куда больше верных возможностей.
— Дайте сло…
— Что бы ты ни замышлял, покуда это не мятеж и не измена, я могу стать твоей опорой. А посему ступай ко мне на слу…
Дёрг!
— Можно и мне слово вставить?!
При виде Рэя, который вскочил с места с измученным выражением лица под этим градом слов, что сыпались скороговоркой, Второй принц цокнул языком и кивком подбородка дал понять — говори. Получив это безмолвное дозволение Второго принца, Рэй перевёл дух, отдуваясь.
— Прежде всего — благодарю за предложение.
— Прежде всего? Звучит так, будто ты намерен моё предложение отклонить.
— У меня есть сюзерен, которому я хочу служить.
— Ты ведь в столицу поднялся впервые?
— Да. Но при всём при том есть тот, кому я хочу служить.
— …Тот, кому ты хочешь служить, значит.
Что подданный Империи служит нынешнему императору — дело самое естественное. И служить, помимо императора, ещё и ему, императорскому сыну, тоже отнюдь не противоречие.
А раз так, то Рэй, отвергающий сейчас его предложение, тем самым даёт понять, что поддержит не его, а другого принца. И этот принц — всенепременно Первый принц.
— Намерен поддержать старшего брата?
Ничего странного в этом нет.
Поддерживать того, кому предстоит стать императором Империи, — дело, что сулит разом и богатство, и славу. И если Рэй, отпрыск верного рыцарского рода, выказывает к этому интерес — ничего удивительного. Однако.
— Вздор какой.
Он знает.
Эти глаза Рэя — не глаза того, кто жаждет какой-то там славы. У прямолинейного рыцаря, что ради рыцарского пути готов отринуть всё, глаза не такие.
Если сравнивать — это глаза зверя.
Глаза, что бесконечно чего-то алчут и отчаянно тщатся это заполучить.
— Ты не сможешь поддержать старшего брата. Ибо старший брат не сумеет утолить эту твою жажду.
Если желаешь свершить, если желаешь ухватить возможность —
— Иди под мою руку.
Пусть и трудно, но держи путь к той стене, где свисает верёвка. А не колоти в голую стену, моля отворить тебе дверь.
Вложив в слова этот смысл, Второй принц откинулся на спинку кресла и с надменным взором стал ждать ответа Рэя. И вот.
— Верно. Тот, кому я хочу служить, — не Первый принц.
— Так я и думал.
— Тот, кому я хочу служить, — это…
Спустя мгновение. В тот самый миг, когда вырвался ответ Рэя.
— …Повтори-ка ещё раз.
В глазах Второго принца, доселе надменных, поселились растерянность и враждебность.
Оно и понятно.
— Я сказал, что хочу служить Третьему принцу, господину Зинису.
Тот, кому Рэй желает служить, —
было именем младшего брата, которого Второй принц ненавидел всей душой.
* * *
Дотошный нрав Второго принца, как ведомо, славен далеко за пределами столицы — по всей Империи; но если есть среди черт этого нрава одна, что разнеслась особенно широко, то она такова. А именно — что он до ужаса не выносит своего младшего брата.
Мудрая императрица Сефри, родившая Второго принца, в тот год, когда Второму принцу было четырнадцать, а Третьему — девять, спасла Третьего принца от напавшего на него убийцы и приняла смерть.
Второй принц, в нежные четырнадцать лет лишившийся матери.
Сам по себе нрава холодного, к старшему брату и к младшему он всё же выказывал известную теплоту; но с той поры Второй принц начал презирать Третьего принца. Даже когда старший брат, Первый принц, или сам император заступались за Третьего принца и бранили Второго, тот ни на миг не переставал являть свою враждебность к Третьему принцу.
Мать Второго принца, императрица Сефри, погибла, спасая Третьего принца.
В этой столице нет никого, кто не знал бы этой истории. Истории, что официально нигде не разглашалась, но о которой все догадываются.
А посему Второй принц презирает Третьего принца более всех прочих. Ибо Третий принц — тот самый, из-за кого погибла его мать.
──Так оно всем известно.
По крайней мере — до сих пор.
— …Что ты сказал?
— Я намерен служить господину Зинису.
Краткое молчание.
Хрусь!
Взгляд Второго принца, что окрасился было растерянностью от моих слов, медленно вернул себе хладнокровие — и снова налился гневом. Второй принц впился в меня взглядом, стиснув кулак так, что рука побелела.
— Ведаешь ли ты, что значит произносить это имя передо мной?
— Да. В общих чертах.
— Тогда тебе ведомо и то, какой ответ ты здесь от меня услышишь.
— Да.
— Если ты вздумаешь покрывать этого болвана, я сделаю тебя своим врагом.
Вернувший хладнокровие Второй принц продолжил жёстким, окаменевшим тоном.
— Заступись за тебя брат, заступись хоть Его Величество — неважно. Я обращу против тебя всё, что у меня есть. Твой род из-за твоего решения утратит своё процветание, а ты сам, так и не получив никаких возможностей, до скончания будешь скитаться по имперским окраинам. И всё равно решение твоё неизменно?
— Да.
— Отчего же?
— Оттого, что я знаю — вы этого не сделаете.
— …Не сделаю? Я?
— Да. Ни за что.
Пусть весь свет того не знает — я знаю.
— Старший брат был человеком благородным.
Второй принц Луис и впрямь ненавидит Третьего принца… того, кто некогда был моим сюзереном. Вот в этом сомнений нет.
Но та ли причина тому, что молва приписывает?
Нет.
Я знаю эту причину доподлинно.
— Я намерен взрастить Третьего принца.
— Взрастить…?
— Да.
— Эту гниду — взрастить.
— Я намерен пестовать его, покуда он не встанет вровень с вами, Второй принц.
— …Ты ведь понимаешь, что это значит.
Второй принц, недолго хранивший молчание на мои слова, впился в меня взглядом.
— Это значит, что ты возведёшь этого щенка в моего противника, более того — в противника старшего брата. Что ты влезешь в надвое расколотый расклад наследования и разделишь власть в Империи на три части. Думаешь, я это допущу?
— Не сомневаюсь, что допустите.
— Отчего же?
— Оттого, что знаю — вы сами того желаете.
— …….
Второй принц ненавидит сюзерена… ненавидит Зиниса.
И причина тому — не в том, что тот стал виной гибели его матери. Второй принц предельно рассудочен и знает: не Зинис погубил его мать, а мать сама погибла, своей волей защищая Зиниса.
Для других эта разница, быть может, и невелика, но для Второго принца, дотошного как никто, она огромна. За то дело Второй принц на Зиниса зла не затаил.
Причина, по которой Второй принц питает к Зинису отвращение, всего одна.
— Я причинил старшему брату боль.
В том, что тот не стал ему противником.
— Я склонил голову перед старшим братом, который желал, чтобы я держался достойно. Не разумея, что это оскорбление памяти императрицы, что погибла, защищая меня.
В том, что, даже не попытавшись, он попросту струсил и рассыпался.
— Тот, кому я хочу служить, — Третий принц. Но не нынешний Третий принц, что насквозь пропитан чувством поражения, ущербностью и виной.
— …….
— Я намерен служить Третьему принцу, что раскроет своё дарование настолько, чтобы встать вровень с вами, Второй принц, и сразиться на равных.
— Полагаешь, такое возможно?
— Не полагаю, что возможно, — я это сделаю. Сам.
В нынешнем мире нет человека, что знал бы сюзерена лучше меня. Даже считая самого Зиниса. Ибо я был ему другом, был братом, и в то же время был рыцарем сюзерена, был соратником по оружию.
— Под вашу руку я пойти не могу. Но и вас, Второй принц, я не питаю неприязни. А посему.
— …….
— Я, пожалуй, особо преподнесу вам один подарок.
С наивысшим почтением, какое только можно воздать августейшему, что и перед лицом смерти оставался невозмутим, не отступал, держал передовую и ни за что не изменял долгу, — я отдаю честь.
— Я взращу вашего брата и отниму у вас всё.
Власть, славу — и даже положение.
Я заставлю вас потерять всё и признать поражение.
— Вот единственный подарок, что я могу вам поднести.
Так же, как когда-то, в давние времена, вы желали этого от моего сюзерена.