Глава 28 Помолвленная 3
Среди остатков древней магии, что ныне уже не воссоздать, немало диковинного.
Самые известные — «Врата», что в мгновение ока переносят на дальнее расстояние, или «Разбитое время», что в пределах определённой области мешает воедино прошлое, настоящее и будущее. Или вот «Око Аргоса», что позволяет наблюдать за целью, где бы она ни была на континенте.
Древняя магия безмерно могущественна, хоть принцип её и непостижим.
Чтобы её истолковать, множество учёных и магов брались за дело и долгие времена снова и снова вели изыскания. И один из плодов этих трудов — как раз «Испытание».
Это храм древней магии, что расположен близ имперской столицы и позволяет наложить испытание на самого себя.
— Известно ли тебе, как устроено «Испытание»?
— В общих чертах. Оно сообразно сложности являет предел, который ты сам себе мнишь, и, пока ты этот предел не переступишь, наружу не выпускает.
— Верно. Переступить предел, что мнишь себе сам, — вот суть «Испытания». Как раз в этом и загвоздка.
— …….
— Та девочка по сравнению со своим нынешним положением мнит себе предел чересчур уж высоким.
Всякий человек безотчётно воображает себе свой предел и сам же его себе очерчивает.
К примеру, среди крестьян, что пашут землю, найдётся тот, кто уверен, что одолеет в схватке быка, но не сыщется того, кто уверен, что одолеет дракона. Вслух-то он может и хорохориться, но безотчётно знает, что «не выйдет», и невольно сробеет.
«Испытание» являет этот предел и понуждает его переступить. В мире, где не чувствуешь ни голода, ни времени, снова и снова — покуда не переступишь.
Но если так.
Что же станется с тем, кто безотчётно мнит себя существом несметно великим?
Что, если сам мнимый им предел до того высок, что переступить его попросту немыслимо?
— Испытание той девочки я вообразить не возьмусь, но если подумать о её обычных словах и повадках… то, верно, зрелище там адово. Настолько, что своими силами не выбраться.
— Да…
— А важно вот что. В «Испытание» тот, кто однажды его прошёл или провалил, войти повторно уже не может.
Проходить испытание вместе тоже возможно, но если меж людьми нет связи, в одно испытание они не сплетутся.
И даже при наличии связи тот, кто однажды испытание прошёл, бросить ему вызов вновь не может. Словом, нужен человек, который доселе «Испытанию» вызова не бросал и в то же время связан с Ноа.
— …А такого человека нет.
— Что?
— Я-то испытание прошёл ещё в детстве, а искать другого… так у той девочки друзей нет…
— А.
То бишь, общительности недостаёт, оттого и связанных с ней людей нет?
— Опасности тут нет, так что и оставь её так — беды не будет, да только неведомо, сколько это протянется.
Внутри испытания, сколько ни умри, оживаешь снова. Это ведь всё равно что наваждение.
Но это не значит, что испытание не опасно. Ведь испытание держит человека при себе, пока он его не пройдёт.
В среднем — полгода.
Если до конца испытание не одолеть, можно застрять внутри и дольше того. А протянись это до года — на участии в Десятиборье, само собой, можно ставить крест.
— Та девочка вошла больше месяца назад. Если срок её пребывания затянется сверх положенного, и тебе это будет некстати.
— …….
— Так как же. Возьмёшься?
Выбора нет. Сколько ни ищи мага помимо Ноа, прямо сейчас на ум никого подходящего не приходит.
Само собой, важно одно. Вопрос, сумею ли я переступить предел, что мнит себе Ноа. Но…
— Ну что ж, была не была, попробую.
Уверенность есть. Как бы богато ни было воображение Ноа…
вообразить край мира, которого она и не видала, ей всё равно не под силу.
— Вот и славно. Это и тебе обернётся доброй возможностью. «Испытание» ведь не всякому доступно. Нужна рекомендация от меня либо от высокопоставленной особы графского ранга…
— А, у меня есть кому выписать рекомендацию — деду.
— …И впрямь, господин Иан же есть.
Мой дед не высокопоставленная особа графского ранга и выше, но он один из рыцарей, что представляли Империю. Ради взращивания учеников он, верно, может выписать листов пять рекомендаций.
— Так или иначе, это добрая возможность. К чему попусту переводить хорошую рекомендацию, не правда ли?
Это верные слова.
Помедлив, покивав на слова Арде, я при внезапно мелькнувшей мысли заговорил. Оставался ещё не до конца разрешённый вопрос.
— Но почему всё-таки именно я?
— …? Разве я не сказал. Войти может лишь тот, с кем есть связь, а у той девочки связей…
— Нет, это-то я понимаю. Только ведь вы знаете. О подвохе совместного испытания.
Проходить испытание вместе — значит испытать пределы их обоих.
— В тот миг, как войду я, сложность взлетит до небес. И всё же вы полагаете, что лучше войти именно мне?
Если вспомнить мою репутацию, доверять мне причин нет.
На мой резонный вопрос Арде усмехнулся и сложил сцепленные пальцы на столе. И прозвучало вот что.
— Моя ученица любит небылицы да преувеличения, но того, чего вовсе не было, за бывшее не выдаёт.
— …….
— Я попросту верю не молве, а глазам своей ученицы.
Вот как.
— Возьмусь.
— Хорошо. Отправляйся завтра же, без промедления. Нужна ли тебе моя помощь?
— Нет.
Ведь это не затянется.
— Желаю ратной удачи.
Договорив, Арде перевёл взгляд на бумаги, будто давая понять — ступай; я поклонился и вышел из кабинета.
— «Испытание», значит…
Вот удачно-то.
У меня и там было дельце.
— Чего вы так зловеще ухмыляетесь?
— Да ничего.
Поглядев на Джеймса, что при виде моего лица боязливо отступил на шаг, я махнул рукой и ступил на парящий диск, что шёл вниз.
Пришла мне занятная мысль.
Преинтересная мысль.
* * *
Даже после встречи с Рэем жизнь Третьего принца, Джина, особо не переменилась.
Как обычно, он затворником сидел в принцевом дворце и жил так, будто его и нет. На светских сборищах не появлялся, лишь изредка, скрыв свою личность, выбирался за пределы кварталов.
Само собой, не то чтобы всё осталось в точности прежним. Джин очень глубоко хранил в памяти тот день, и, чтобы понять, из чего проистекло то яркое переживание, прилагал усилия. И вот.
В этом смысле имперский рыцарь Терот, что состоял при Джине, в последнее время был порядком занят.
Разузнавал кое-какие сведения, что повелел ему принц.
— Каково состояние принца?
— Как обычно. С самого утра без перерыва читает в этом кабинете книги.
— Вот как.
Покивав на слова прислужника, имперский рыцарь Терот, помедлив, бросил взгляд на зажатый в руке документ, затем костяшками пальцев постучал по двери кабинета, давая знать о себе. И тут же изнутри, вместе со звуком чего-то с глухим стуком падающего, донёсся голос.
— Входи.
— Вхожу.
Скри-иип!
Гора всевозможных книг, без разбору по предмету.
Едва Терот отворил дверь кабинета, как при виде открывшегося зрелища невольно прищурился. Ведь в глаза бросился Джин, что задёрнул все шторы и, точно одержимый, читал книги.
— Принц. Коли вы вот так и не проветриваете, это вредит здоровью.
— Этакое-то я и сам ведаю. Ведаю — да нарочно не делаю.
— Вам самому делать это незачем — дозвольте хотя бы прислуге входить-выхо…
— В отличие от меня, бездельника, сэр Терот, верно, занят, — так ты явился затем, чтобы читать наставления?
При виде Джина, что резко оборвал его слова вопросом, Терот понял — продолжать тот не желает, помедлил и умолк. И тут же поднял принесённый доклад.
— Как вы повелели, поступили сведения о Рэе Цике, я и принёс.
— Сведения?
— Да. Вы ведь велели докладывать тотчас, едва он выкажет необычное движение?
— Велел.
— Рэй Цик подал в имперское управление прошение об использовании «Испытания».
— «Испытания»…
Что за ход.
Помедлив, обдумав смысл этого, Джин вспомнил, кто сейчас пользуется «Испытанием», и кивнул. Ведь замысел Рэя сделался ясен как день, будто его можно потрогать рукой.
— Тот, кто сейчас внутри «Испытания», это, кажется, Ноа Луминус? Лучшая ученица главы Башни Лучезарного Сияния.
— Так и есть.
— Объявить, что победит на Десятиборье, и вдруг отправиться в испытание — значит, есть причина, по которой ему туда непременно надо. В одиночку на вершину не взойти, вот он и задумал, верно, заполучить соратников…
Рэй Цик двинулся, чтобы набрать соратников.
Что он будет действовать именно так, Джин и предполагал. Ведь круг общения Рэя Цика, какой ему доносили в сведениях, был крайне узок.
На передней линии — сестра, Рина Цик. Из магов — невеста, Ноа Луминус. В разведке — сопровождающая его Кайя-златолюбка.
Эти трое — кандидаты в способные соратники, каких только и можно наскрести из узкого круга общения Рэя Цика. И отправиться вербовать одну из них, Ноа, — ничего удивительного.
Но…
— Жаль.
— Что?
— Я к тому, что использовать «Испытание» лишь затем, чтобы вывести оттуда соратницу, — это расточительно.
Что такое «Испытание».
Это то, что ниспосылает испытание на грани преодолимого, а когда его одолеешь — сообразно тяжести пройденного дарует испытуемому нечто, в чём он непременно нуждается.
Порой — дарование. Порой — оружие. Порой — совет.
Поскольку, чем выше сложность пройденного, тем больше и важнее награда, все входящие задают себе изрядно высокую сложность. Да вот хоть Ноа Луминус — вошла-то она в «испытание высшего разряда», не так ли?
— Ведаешь ли ты, сэр, каково среднее время прохождения «Испытания»?
— В точности не ведаю. Кроме того, что оно долгое…
— Испытание среднего разряда — месяц, высшего разряда — полгода. Это, само собой, лишь в среднем. Есть и те, кто выходит куда позже. Если, конечно, не бросят на полпути.
То, что он входит в испытание, покуда длится испытание Ноа, означает намерение пройти совместное испытание.
А раз так, нельзя не учесть прибавку сложности. Чтобы подготовиться к Десятиборью, соратников надо собрать непременно в течение недели, так что Рэй, верно, возьмёт испытание самого низшего разряда и сосредоточится на том, чтобы вытащить Ноа.
— Чтобы за короткий срок вывести человека наружу, ничего не остаётся, кроме как задать сложность пониже. Всё прочее слишком ненадёжно.
«Испытание» трудно, но награда его достаточно сладка. Оттого-то всякий и всякий желает воспользоваться «Испытанием», а раз так, двор и взял его под надзор, дозволив пользоваться лишь тем, кто получил разрешение.
— И этакую-то возможность растратить попросту на то, чтобы добыть соратницу…
Не слишком ли близорукий выбор ради результата на Десятиборье.
— Досадно.
Право, жаль. И к чему такое.
Рассудив так, Джин тихо наклонил стоявшую рядом чашку с остывшим чаем. И —
— Высш… его высшего разряда.
В тот миг, когда последовали следующие слова Терота, ему ничего не оставалось, кроме как выплеснуть бывший во рту чай.
— …Ч-что ты сказал?
— Вошёл в высший высшего разряда.
— Нет, это вообще как…
В своём ли он уме?
Невольно задавшись таким вопросом, Джин поспешно выхватил из руки Терота доклад и прочёл. В докладе и впрямь значилось «вход в высший высшего разряда».
— …Безумец.
Что за сложность — высший высшего разряда?
Это испытание предельно лютой сложности, какое за всю историю Империи одолевали считанные единицы. Из недавних его одолел разве что тот самый Агарун.
Лютая сложность с долей прохождения менее одного процента. Врата, одолеть которые можно, лишь в каждый миг переступая собственный предел.
Уже сам вызов этому уму непостижим, а вдобавок Ноа, что проходит испытание прежде него, ведёт испытание высшего разряда, одолеть которое можно, лишь выложив способности до самого предела.
Что же будет, если сложить эти два?
— Ноа Луминус выкладывает способности до предела, а Рэй Цик должен переступить свой предел…
То, чего и одного-то добиться тяжело, он берётся добиться сразу обоих. Да к тому же одновременно.
«…Я знал, что он не в своём уме, но.»
Это же не иначе как деяние безумца, что не думает о последствиях.
Невольно усмехнувшись над докладом, Джин вдруг осознал собственное выражение лица, быстро посуровел, помотал головой — и тут, заметив, что в руке у Терота что-то зажато, заговорил.
— Это что такое?
— Это… вот это.
— Что там у тебя?
— Приглашение.
— Приглашение?
— Да.
И чего это ты держишь самое заурядное приглашение так бережно.
— Дай-ка сюда.
Терот — рыцарь смышлёный. Не стал бы он держать так какое-то пустячное приглашение.
Выхватив приглашение из мешкающей руки Терота, Джин сорвал печать, пробежал глазами содержимое — и обомлел.
В приглашении, что прислал Рэй Цик, было написано вот что.
— Ищу соратника для «Испытания». Придёшь — и пати в сборе.
Третий принц. Зинис фон Зигхарт.
— Делать-то тебе всё равно нечего — так приходи хоть поглазеть.
Мол, и ты участвуй в этом испытании.